전력 확보가 인공지능(AI) 산업의 성패를 가르는 키(key)로 부상하는 가운데 미국 빅테크(대형 기술기업)들이 폐쇄된 원자력발전소에까지 러브콜을 보내고 있다. 데이터센터를 운영할 만큼 충분한 전력을 확보하려면 시간과 비용 면에서 원전만큼 매력적인 카드를 찾기 어렵다는 판단에서다. 특히 중국의 거센 추격을 따돌리기 위해서는 전력 확보가 선결돼야 한다며 도널드 트럼프 행정부에 적극적인 대응을 촉구하고 있다.
구글은 27일(현지 시간) 원전 운영사인 넥스트에라에너지와 운영이 중단된 원자력발전소를 재가동해 전력을 공급받는 계약을 체결했다고 발표했다. 두 기업은 앞서 공동 개발하기로 한 3GW(기가와트) 규모의 에너지 사업에 이어 국내에서 신규 원자력발전소 건설을 모색하는 사업도 추진한다.
재가동되는 발전소는 미국 아이오와주의 유일한 원자력 시설이었다가 2020년 폐쇄된 두에인아널드에너지센터다. 규제 당국의 승인을 거쳐 2029년 1분기까지 재가동에 들어가는 것이 목표다. 발전소가 가동되면 구글은 615㎿(메가와트) 규모의 시설에서 생산되는 전력을 연중 24시간 공급받아 아이오와주에 있는 클라우드·AI 설비에 사용할 수 있다.
루스 포랫 알파벳·구글 사장은 “이번 협력은 안정적이며 청정한 전력을 공급하는 동시에 경제성을 보호하고 AI 주도 경제를 견인할 일자리를 창출하는 데 필요한 투자의 모범 사례가 될 것”이라고 말했다. 넥스트에라에너지는 “미국이 AI 주도 혁신과 기회의 새 시대를 맞이했으며 이번 협력은 구글이 책임감 있게 사업 수요를 확장할 수 있도록 지원한다”며 “구글과의 전력구매계약은 발전소 재가동을 위한 투자를 가능하게 하며 두에인아널드발전소에서 생산되는 에너지 비용을 충당한다”고 설명했다.
AI가 반도체 등 첨단산업의 핵심 기술로 급부상하자 미국 빅테크들은 수년 전부터 AI 개발을 위한 전력을 확보하려 원전 점유에 열을 올리고 있다. 마이크로소프트와 콘스텔레이션에너지는 지난해 펜실베이니아주의 스리마일아일랜드 원전을 2027년까지 재가동해 전략을 확보하는 계약을 체결했다. 페이스북 모회사인 메타도 올해 6월 콘스텔레이션에너지의 일리노이주 원자력발전소와 20년 공급계약을 맺었다. 이 밖에 홀텍은 미시간주 팰리세이즈 원전을 내년 초에 재가동할 예정이며 샌티쿠퍼는 브룩필드애셋매니지먼트와 2017년 비용 문제로 건설이 중단된 VC서머 건설을 재개하도록 마무리 협상 중에 있다.
빅테크가 폐쇄 원전에 주목하는 것은 오랜 시간과 비용이 투입되는 신규 건설보다 이미 지어진 원전을 재가동하는 것이 훨씬 효율적이기 때문이다. 파이낸셜타임스(FT)는 전문가를 인용해 “방치된 발전소를 재가동하는 것이 새로 짓는 것보다 비용 면에서 훨씬 효율적이고 빠르다”고 설명했다. 소피 카프 키뱅크캐피털마켓 애널리스트는 “(구글) 계약이 신속하게 성사된 것은 탄소 배출이 없는 특성을 갖춘 전력에 대한 수요가 강하다는 증거”라고 분석했다.
빅테크들은 이처럼 원전까지 재가동하면서 전력 확보전을 펼치는 동시에 원전 산업 진흥을 약속한 트럼프 행정부에도 전폭적인 지원을 촉구하고 있다. 생성형 AI인 ‘챗GPT’로 AI 혁명을 이끌고 있는 오픈AI는 이날 백악관 과학기술정책실(OSTP)에 매년 100GW의 신규 발전 용량을 확보해야 한다고 제안한 문서를 공개했다. 100GW는 원전 100기에 해당하는 것으로 미국에서 8000만 가구가 1년 동안 사용할 수 있는 규모다. 오픈AI는 “지난해 중국이 429GW의 신규 발전 용량을 확보한 반면 미국은 51GW에 그쳤다”며 “미국이 AI 경쟁에서 뒤처질 위험을 키우고 있다”고 우려했다.
오픈AI는 “전기는 새로운 원유와 같다”면서 중국과의 무역전쟁에서 승리를 바라는 트럼프 대통령을 자극했다. 오픈AI는 “미국이 AI 개발 경쟁에서 중국보다 앞서기 위해서는 새로운 에너지 생산능력에 대한 투자를 대폭 확대해야 한다”며 “트럼프 행정부가 야심찬 국가 프로젝트를 위해 민간 영역과 함께 협업해야 한다고 믿는다”고 강조했다.
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