국민의힘이 대선 주자 선출을 위한 경선 1차 컷오프(예비경선)에서 후보를 4명으로 대폭 압축한 후 2차 컷오프로 2명을 남겨 본경선에서 양자 대결을 치르는 방안을 유력하게 검토하고 있다. 또 1차 컷오프는 일반국민 여론조사 100%를 반영할 수 있다는 얘기도 나오고 있다. 국민의힘은 20명 안팎의 대선 주자가 난립하고 있는 상태다.
국민의힘 대선 경선 선거관리위원회는 9일 국회에서 1차 회의를 열고 당 사무처로부터 경선 일정, 방식과 관련한 가안을 보고받았다. 이 가운데 선관위는 14~15일 후보 등록을 받고 16일 서류심사를 통해 예비경선 진출자를 발표하기로 의결했다. 또 공직자 사퇴 시한 하루 전인 5월 3일 전당대회를 열고 대선 후보를 최종 선출하게 된다. 관심사였던 구체적인 경선 규칙은 10일 비상대책회의에서 최종 결정하기로 공을 넘겼다.
이날 선관위원들은 컷오프를 두 차례 실시해 1차에서 4명, 2차에서 2명을 통과시키는 안을 중점적으로 검토한 것으로 알려졌다. ‘1차 8명, 2차 4명’이었던 직전 20대 대선과 ‘1차 6명, 2차 4명’이었던 19대 조기 대선과 비교해 이번에는 1차 컷오프 문턱에서부터 후보를 최대한 압축하겠다는 의도로 풀이된다. 국민의힘 대선 후보로 자천타천 거론되는 사람이 20명 안팎인데다 선거운동 기간마저 초단기인 탓에 1차 컷오프는 사실상 인지도 싸움이 될 것으로 전망된다.
아울러 선관위는 경선 초기 국민적 관심을 대대적으로 유도하기 위해 1차 컷오프에서 당원 투표 없이 일반국민 여론조사 100%로 실시하는 방안도 고려하는 것으로 전해졌다. 다만 2차 컷오프부터는 당헌·당규에 따라 ‘당원 투표 50%·일반국민 여론조사 50%’를 실시할 것으로 보인다.
비대위가 이 같은 경선 일정과 규칙을 확정하면 주자별 유불리가 엇갈릴 것으로 전망된다. 정치권에서는 일반 여론 반영 비율이 높을수록 유승민 전 국민의힘 의원과 한동훈 전 국민의힘 대표가, 반대로 당심 반영 비율이 높을수록 김문수 전 고용노동부 장관과 홍준표 대구시장 등이 유리하다고 내다본다.
당장 홍 시장은 ‘1차 4명, 2차 2명’ 컷오프 방안에 대해 “(본경선에서) 양자 경선을 하면 감정이 격앙돼 경선 후 봉합에 시간을 보내다가 본선에 참패한다”며 “양자 경선 운운은 탄핵 대선판을 모르는 사람들의 탁상공론”이라고 비판했다.
‘한덕수 대망론’도 경선 룰의 중요 변수다. 한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 대선에 출마해야 한다는 당내 여론이 높아지면서 이를 위한 특례 규정이 담길지가 관건이다. 한 총리가 14~15일 후보 등록 이후 대선 경선에 참여하기 위해서는 추가 등록을 위한 특례가 필요하다는 것이다. 2017년 19대 대선 당시에도 ‘황교안 대망론’이 고조되자 자유한국당(국민의힘 전신)은 선관위 심의와 비대위 의결을 거쳐 본경선 여론조사 직전까지 추가 등록을 받을 수 있도록 했다. 하지만 기존 주자들의 거센 반발과 황교안 전 국무총리의 불출마 선언으로 이내 삭제했다.
국민의힘 관계자는 “한 권한대행이 당장 경선에 참여하지 않더라도 기존 주자들로 본선 승리가 불가능하다고 판단될 때는 한 권한대행이 전격적으로 국민의힘 대선 후보로 추대될 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.
이와 관련해 국민의힘 내부 여론에도 변화가 감지된다. 한 권한대행의 출마 가능성을 열어놓아야 한다는 것이다. 권성동 국민의힘 원내대표는 이날 기자회견에서 한 권한대행의 출마 가능성에 “국민의 사랑을 받는 많은 분들이 후보 등록해주길 원한다”며 “한덕수 출마론도 그 일환”이라고 말했다.
당초 선관위가 이날 주요 경선 일정과 방식을 확정할 것으로 예상됐지만 비대위로 넘긴 데는 이런 변수를 두루 감안한 최적의 경선 룰을 다듬어야 한다는 현실적 판단이 작용했을 것이라는 분석이다. 특히 경선 룰에 따라 대선 주자의 반발이 불보듯하다는 점은 이 전 대표에 절대 열세인 국민의힘의 극복 과제로 꼽힌다.
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