도널드 트럼프 미국 대통령이 한·일 무역 합의에 패키지 카드로 밀어붙인 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 각국과의 협상에서 난항을 겪고 있다. 트럼프 행정부가 알래스카 LNG 사업을 동맹국 에너지 투자와 결합해 북극권 전략 거점을 강화하고, 러시아·중국의 북극 영향력 확장을 견제하려는 의도로 밀어붙였지만 사업성에 대한 근본적인 의문이 해소되지 않으면서, 일본·한국 양국이 ‘관심 표명’ 이상의 구속력 있는 참여는 회피하고 있어서다. 전문가들은 한·일 모두 무역 합의에서 정치적 양보는 했지만, 수십조원대의 실물 투자로 연결될 가능성은 희박한 상황이라고 보고 있다.
무역 합의에 ‘포장’된 LNG 카드
4일(현지시간) 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 "트럼프 행정부가 LNG 프로젝트에 회의적인 아시아 파트너 설득에 어려움을 겪고 있다"며 정부·업계 관계자와 전문가들은 재정 측면에서 사업의 실행 가능성에 의문을 제기한다고 보도했다.
알래스카 LNG 프로젝트는 알래스카 노스슬로프에서 채굴한 천연가스를 1300㎞ 길이의 가스관으로 니키스키 항까지 운송한 뒤 액화해 아시아로 공급하는 대규모 사업이다.
트럼프 대통령은 이 사업을 세계 2위 및 3위 LNG 구매국인 일본 및 한국과의 무역 합의에 포함시키려 했지만, 양국 모두 실제 투자 의향서(LOI)조차 체결하지 않은 것으로 전해졌다.
일본과 무역 합의 발표 당시 트럼프 대통령은 “미·일 합작회사를 통한 프로젝트 추진”을 언급했으나, 일본 정부의 공식 발표는 ‘참여 검토’로 수위가 낮아졌다. 미·일 협상에 관여한 인사는 “백악관의 발언은 신규 구매 계약을 검토하는 수준”이라며 합작법인(JV) 설립과는 거리가 멀다고 지적했다.
한국 역시 향후 4년간 LNG 중심으로 미국산 에너지 1000억달러(약 139조원) 구매를 약속했지만, 알래스카 프로젝트 참여는 합의문에서 언급조차 되지 않았다. 한국 정부 관계자는 FT에 “일부 기업이 건설 파트너로서 관심을 보였으나, 가스관 건설의 경제적 타당성에 의문이 있다”며 “미국의 정치적 압박이 아니라면 투자 검토 자체가 없었을 것”이라고 말했다.
정치적 의지보다 높았던 경제적 현실
미국의 알래스카 LNG 구상은 10년 넘게 표류해 온 프로젝트다. 경제성이 안 나오는 탓에 2016년 미국 석유 메이저 엑손모빌과 코노코필립스가 철수한 뒤 진전이 없었다. 트럼프 1기 행정부는 2017년 중국 국영기업 3곳과 비구속 업무협약(MOU)을 맺었으나 이 때도 사업이 실현되지 못했다. 트럼프 대통령은 2기 집권 직후 “일본, 한국, 다른 국가들이 수조 달러를 투자하길 바란다”고 공개적으로 압박했지만, 현실은 크게 변하지 않았다.
미국 전략국제문제연구소(CSIS)의 제인 나카노 수석연구원은 “러시아·중국의 북극 진출이 가속화하는 가운데, 알래스카 경제의 회복력을 강화하는 것이 미국의 핵심 목표”라고 설명했다. 그러나 에너지 업계에서는 이를 실질적 투자 결정을 이끌만한 동력으로 보기 어렵다는 평가가 우세하다.
미국 에너지 컨설팅업체 라피단 에너지 그룹은 해당 프로젝트의 2단계 사업 비용만 600억달러(약 83조원) 이상으로 추정했다. 10년 전 계획했던 330억달러의 2배 수준으로, 가스관 건설비는 별도다. 비용 초과와 환경소송 위험까지 감안하면 투자 매력은 더 떨어진다.
라피단의 알렉스 먼튼 애널리스트는 “트럼프 행정부가 에너지 지배 전략이나 무역 협상 카드로 이 프로젝트를 과도하게 정치화하고 있다”며 “우리가 보고 있는 기본 시나리오는 최종 투자 승인(FID) 불발”이라고 진단했다.
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