중국의 희토류 패권에 맞서 미국이 소집한 주요 7개국(G7) 핵심광물 회의에 한국이 참석하는 것으로 전해졌다.
로이터통신은 11일(현지 시간) 미국 고위 정부 당국자를 인용해 12일 미국 워싱턴에서 열리는 핵심광물 회의에 G7 회원국 미국·일본·영국·캐나다·독일·프랑스·이탈리아 외에도 한국과 인도, 호주, 유럽연합(EU), 멕시코 장관이 함께 한다고 보도했다. 초청된 국가들은 모두 핵심광물 소비국으로 이들의 수요를 합치면 전 세계 핵심광물 수요의 약 60%에 달한다.
이번 회의에서는 중국이 주도하고 있는 희토류 등 핵심광물 공급망을 둘러싼 리스크를 공유하고, 공급 안정성을 높이기 위한 대응 방안을 논의할 것으로 전망된다. 한 관계자는 “긴급성이 이날의 주제”라며 “서로 다른 관점이 있고, 여러 국가가 이 (핵심광물) 문제에 연관돼 있기 때문에 우리는 빠르게 움직여야 한다”고 강조했다. 그러면서 “미국은 모두를 모으고 우리의 마음속 계획을 공유하는 역할을 하고 있다”며 “우리와 비슷한 수준의 시급성을 느낀 이들과 함께 움직일 준비가 돼 있고, 이 문제가 얼마나 심각한지 깨달은 이들이라면 우리와 함께할 수 있다”고 말했다.
회의가 끝난 뒤에는 공동 성명이 발표될 것으로 예상된다. 다만 구체적인 공동 행동 계획이 즉각 도출될 가능성은 크지 않은 것으로 알려졌다.
미국이 광물을 시급한 주요 현안으로 제시한 배경에는 중국의 희토류 패권에 대한 강한 경계심이 깔려 있다는 분석이 많다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 리튬과 코발트, 희토류 등 핵심 광물 공급망을 장악하고 있다. 이들 광물은 첨단 반도체와 전기차 배터리 생산에 필수적인 자원이다. 미국은 호주, 우크라이나 등과 핵심광물 협력을 강화하며 중국 의존도를 낮추기 위한 노력을 이어오고 있다.
이와 별도로 지난해 6월 스콧 베선트 미 재무장관이 G7 정상들을 직접 만나 희토류 문제를 제기했고 G7은 핵심광물에 대한 새로운 행동계획에 합의한 바 있다. 하지만 이후에도 각국의 대응이 더디게 진행되자 베선트 장관의 좌절감이 커졌다는 설명도 있다.
이번 회의가 중국이 일본을 상대로 이중용도(군사 민간 겸용) 물자에 대한 수출통제 방침을 밝힌 지 며칠 만에 열린다는 점도 주목된다. 다만 당국자들은 해당 조치 이전부터 계획된 일정이라고 설명했다.
한편 호주는 12억 호주달러 규모의 핵심 광물 전략 비축 제도를 올 연말부터 시행하기로 했다고 12일 발표했다. 짐 차머스 호주 재무부 장관·매들린 킹 자원부 장관·돈 패럴 무역부 장관은 공동 성명을 내고 전략 비축 제도 초기에는 희토류·안티몬·갈륨에 집중하겠다면서 이같이 밝혔다. 이들은 “세계는 핵심 광물이 필요하다”며 “호주는 이런 광물을 풍부하게 보유하고 있으며, 우리의 핵심 광물 비축 제도는 세계 경제의 불확실성을 극복하고 무역과 투자를 증진하는 데 도움이 될 것”이라고 강조했다.
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