매일 술을 한 잔만 마셔도 구강암 발병 위험이 절반가량 높아진다는 연구 결과가 나왔다.
인도 마하라슈트라 암역학센터 연구진은 24일(현지시간) 국제 학술지 ‘BMJ 글로벌 헬스(BMJ Global Health)’를 통해 이 같은 연구 결과를 발표했다. 연구진은 2010년부터 2021년까지 인도 내 5개 의료센터에서 구강암 진단을 받은 환자 1803명과 건강한 대조군 1903명을 비교 분석했다.
분석 결과, 하루 알코올 섭취량이 9g 수준인 ‘표준 한 잔’만으로도 구강암 위험이 비음주자 대비 약 50% 증가한 것으로 나타났다. 음주량이 적어도 위험이 낮아지지 않았으며, 알코올 섭취 자체가 구강암과 직접적인 연관성을 보였다.
주종별로 살펴봐도 결과는 다르지 않았다. 맥주, 위스키, 보드카 등 일반적인 주류 전반에서 구강암 위험 증가가 확인됐다. 특히 지역에서 빚은 발효주를 마시는 경우 위험은 최대 87%까지 치솟았다. 발효주가 상대적으로 건강에 덜 해롭다는 인식과는 정반대 결과다.
연구진은 발효주가 제조·보관 과정에서 아세트알데히드 함량이 높아질 수 있고 불순물이 포함될 가능성도 있어 구강 점막에 더 큰 손상을 줄 수 있다고 설명했다.
술과 담배를 함께 사용하는 경우 위험은 급격히 커졌다. 음주와 함께 일반 담배나 씹는 담배를 병행할 경우 구강암 위험은 비음주·비흡연자 대비 4배 이상 상승했다. 인도에서는 씹는 담배 사용이 보편적이어서 이 조합이 구강암 발생에 결정적인 영향을 미친 것으로 분석됐다.
알코올이 암을 유발하는 기전도 이미 여러 연구를 통해 확인된 상태다. 알코올의 주성분인 에탄올은 체내에서 분해되는 과정에서 발암 물질인 아세트알데히드로 전환되며, 이 물질이 DNA 손상을 촉진해 암 발생 가능성을 높인다. 국제암연구소(IARC)는 알코올을 이미 인체 발암 물질 1군으로 분류하고 있다.
알코올과 암의 연관성은 구강암에만 국한되지 않는다. 식도암, 후두암, 간암, 대장암, 유방암 등 다양한 암에서 음주가 발병 위험을 높인다는 역학 연구 결과가 지속적으로 보고되고 있다.
연구진은 “이번 분석 결과는 구강암 위험과 관련해 알코올 섭취에 안전한 한계치가 존재하지 않는다는 점을 시사한다”며 “적은 양의 음주도 결코 무해하다고 볼 수 없다”고 밝혔다.
앞서 미국심장협회(AHA)는 지난 7월 학술지 ‘서큘레이션(Circulation)’에 발표한 논문에서 하루 1~2잔의 가벼운 음주가 관상동맥질환이나 뇌졸중 위험을 높이지 않거나 오히려 낮출 수 있다고 발표해 논란을 일으켰다. 이에 대해 의료계와 보건 전문가들은 “심혈관 질환과 암을 동일 선상에서 볼 수 없다”며 “암 예방 관점에서는 알코올이 명백한 위험 요인”이라고 반박해 왔다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
hihilinn@sedaily.com
