12일 오후 서울 광진구 건국대 동물병원 KU 아임도그너(I’M DOgNOR) 헌혈센터. 안내견 학교 출신 5세 래브라도 ‘기쁨이’는 문이 열리자마자 곧장 옥상정원으로 향했다. 헌혈을 앞둔 반려견들이 잠시 숨을 고르는 공간이다. 잔디 위를 천천히 거닐던 기쁨이는 의료진의 부름에 고개를 들더니 다시 센터 안으로 발걸음을 옮겼다.
KU 아임도그너 헌혈센터는 반려견을 대상으로 헌혈을 진행하는 전문 시설로 2022년 8월 문을 열었다. ‘개(Dog)’와 ‘헌혈자(Donor)’를 합친 ‘도그너(DOgNOR)’는 이곳에서 헌혈에 참여하는 반려견을 뜻한다. 헌혈은 몸무게 25㎏ 이상 대형견 가운데 만 1~8세 연령, 정기적인 심장사상충·구충 예방 완료, 전염성 질환이 없다는 조건을 모두 충족해야 가능하다.
채혈실에서 기쁨이는 몸에 바늘이 닿자 잠시 긴장한 기색을 보였다. 의료진은 기쁨이의 몸을 감싸안고 천천히 쓰다듬으며 안정을 도왔다. 혈액은 강아지 목 부위의 굵은 혈관을 통해 채혈됐다. 다른 부위보다 혈관이 두꺼워 비교적 짧은 시간 안에 안전하게 혈액을 확보할 수 있어서다. 기쁨이는 약 320㎖의 혈액을 헌혈한 뒤 의료진이 건넨 간식을 받아먹고 물을 마시며 잠시 휴식을 취했다. 이후 병원 복도를 오가며 산책을 마친 기쁨이는 금세 기력을 회복한 모습이었다.
기쁨이 보호자 윤숙경(43) 씨는 “용인에서 한 시간가량 직접 운전해왔다”며 “안내견 커뮤니티를 통해 건대 헌혈 프로그램이 체계적으로 운영된다는 이야기를 듣고 참여를 결심했다”고 말했다. 이날은 기쁨이의 첫 헌혈이었다. 윤 씨는 “초등학교 5학년인 딸이 장래희망이 수의사라 오늘 꼭 함께 오고 싶어 했는데, 다음에는 같이 오려고 한다”고 덧붙였다.
반려동물을 키우는 인구가 빠르게 늘면서 동물 의료 현장에서도 예방 진료를 넘어 응급·중증 치료까지 담당해야 하는 상황이 늘고 있다. KB금융그룹이 발간한 ‘2025 한국 반려동물 보고서’에 따르면 지난해 말 기준 반려동물을 키우는 국민은 1546만 명으로 추정된다. 국민 10명 중 3명이 반려동물과 함께 지내는 셈이다. 가구 수로 보면 반려동물 가구는 591만 가구에 달하며 이들이 양육 중인 반려견은 546만 마리로 집계됐다.
KU 아임도그너 헌혈센터는 개소 이후 현재까지 헌혈견 801마리, 총 헌혈 횟수 979회를 기록했다. 이미 예약된 헌혈 일정까지 감안하면 연내 1000회 돌파는 예정된 수순이다. 하지만 응급 헌혈 현장은 여전히 위태롭다. 이다민 헌혈센터 책임수의사는 “혈소판처럼 저장이 어려운 혈액이나 대량 수혈이 필요한 경우에는 사전 동의한 보호자 명단을 토대로 직접 전화를 돌린다”며 “자정에도 연락을 드리면 보호자 3~4명이 곧바로 병원으로 달려온다”고 말했다.
지난달 말에는 혈소판 수치가 ‘0’인 50㎏ 맬러뮤트 환견이 응급 내원했다. 금요일 늦은 시간이었지만 대형견 보호자 5명이 병원에 도착했고 이 가운데 조건이 맞은 세 마리가 오후 11시를 넘겨 헌혈에 참여했다. 이 수의사는 “보호자들이 귀가하면서까지 ‘그 아이 꼭 살았으면 좋겠다’며 상태를 물었다”며 “같은 대형견 보호자로서의 공감과 연대가 또렷이 느껴진 순간이었다”고 회상했다.
한편 이날 한현정 KU 아임도그너 헌혈센터 센터장은 반려견 혈액 공급 구조의 한계도 짚었다. 그는 “3년간 약 1000건의 헌혈이 이뤄졌지만 국내 전체 수혈 수요의 5%도 채우지 못한다”며 “응급 상황이 반복되는 이유도 결국 공급이 절대적으로 부족하기 때문”이라고 말했다.
다만 혈액 채취만을 목적으로 한 대량 사육 방식의 ‘기업형 공혈견’에는 분명한 선을 그었다. 한 센터장은 병원이나 기관이 소수의 대형견을 가족처럼 돌보며 정말 필요한 순간에만 혈액을 나누는 ‘워킹 블러드 뱅크(Walking blood bank)’ 개념을 대안으로 제시했다. 그는 “헌혈을 숭고한 희생으로만 여기기보다 산책하듯 자연스럽게 참여하는 문화가 자리 잡을 때, 반려견 의료도 다음 단계로 나아갈 수 있다”고 했다.
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