향후 5년간 인공지능(AI) 등 신기술 분야에서 최소 58만명의 인재가 부족할 것이라는 전망이 나왔다. 이공계 엘리트들은 의대로만 쏠리고 있어 기술혁신 기반이 약화할 수 있다는 우려가 제기된다.
대한상공회의소는 김인자 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 연구위원에 의뢰한 조사를 토대로 '이공계 인력 부족 실태와 개선 방안' 보고서를 11일 펴냈다. 보고서는 2029년까지 AI, 클라우드, 빅데이터 등 신기술 분야 중급(학사) 인재 약 29만2000여명, 고급(석·박사) 인재 약 28만7000여명이 부족할 것이라고 내다봤다.
보고서는 "AI 산업 분야의 투자가 기하급수적으로 늘고 있어 58만여명의 부족 인원은 최소치"라며 "인재 부족으로 AI 기반 기업의 성장동력이 약화할 수 있다"고 우려했다. 이공계 인재 부족 배경으로는 ‘의대 쏠림’ 현상을 꼽았다. 2025학년도 자연 계열 정시 학과 분포를 보면 상위 1% 학생의 76.9%가 의대를 선택했다. 자연계 일반학과는 10.3%에 그쳤다.
이공계 기피 배경으로는 낮은 보상 수준과 불안정한 일자리, 직업 만족도 격차 등이 꼽혔다. 국내 취업한 이공계 인력이 최종 학위 취득 10년 후 받는 평균 연봉은 9740만원으로, 해외 취업자 평균 연봉(3억9000만원)의 4분의 1, 국내 의사 평균 연봉(3억원)의 3분의 1 수준이다.
보고서는 신기술 인재를 유치하기 위해선 연구성과 보상과 연계한 세제 개편, 정부 매칭펀드 확대, 스톡옵션, 장기 재직 인센티브를 통해 성과가 보상으로 이어지는 구조를 만들어야 한다고 제시했다. 또 대학·기업 간 연구 협력, 산업형 박사후연구원, 해외 연수 후 복귀형 장학 지원 등 산업·연구 간 인재 순환 구조를 확대하는 방안이 권고됐다.
이종명 대한상의 산업혁신본부장은 "AI에 사활을 걸지 않으면 한국 제조업의 미래는 없는 것이나 마찬가지인 게 현실"이라며 "국내외 인재들이 신기술 분야에 모일 수 있는 인센티브 구조를 만드는 일이 가장 시급하다"고 강조했다.
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