통일교로부터 민원 해결 대가로 금품을 수수했다는 의혹을 받는 전재수 해양수산부 장관이 11일 사의를 표명했다. 정동영 통일부 장관도 이날 오전 중 입장을 표명하겠다는 뜻을 밝힌 상황. 이에 더해 이재명 대통령의 측근인 임종성 전 의원, 정진상 전 민주당 정무조정실장과 이종석 국가정보원장 등도 이름이 언급되면서 여권이 초긴장 상태에 놓였다.
국민의힘 또한 당내 중진 의원을 비롯해 김규환 전 미래통합당 의원 등이 통일교와의 유착설이 언급되면서 긴장하고 있다. 특검 수사가 민주당으로 향해야 한다며 특검 고발 등 공세 수위를 높이고 있지만 이번 사태가 당내 어디까지 향할지 예측하기 어려워 파장을 고민하는 모습이다.
유엔 해양총회 유치를 위해 방미했던 전 장관은 11일 오천 인천국제공항을 통해 귀국하면서 취재진과 만나 “장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신”이라고 사의를 밝혔다. 다만 사의 표명이 혐의를 일부라도 인정하는 것처럼 비칠 것을 우려하며 “황당하지만 전혀 근거없는 논란”이라며 “허위사실에 근거한 일이지만 흔들림 없이 일할 수 있도록 해수부 장관직을 내려놓는 것이 온당하지 않을까 생각한다”고 강조했다.
전 장관은 통일교가 추진한 한일 해저터널 사업과 관련해 도움을 요청받고 현금 4000만 원과 명품 시계를 받았다는 의혹이 제기된 상태다. 전 장관은 “어떤 금품도 받지 않았다”며 혐의를 부인하고 있다.
전 장관의 경우 금품을 제공받은 시점이 2018년 9월로 특정됐다. 정치자금법 위반 혐의의 공소시효는 7년으로, 올 9월 이미 시효가 완성된 상태. 특검 측은 “대가성을 입증할 경우 공소시효가 15년인 특정범죄가중법상 뇌물 혐의를 적용할 수 있다”는 입장이지만 야권에서는 “사실상 봐주기"라는 비판이 나오고 있다.
정 장관은 통일교 한학자 총재와 만났다는 의혹이 제기된 상태다. 그는 한 총재와의 만난 사실은 인정하면서도 금품은 거절했다는 취지로 언급한 것으로 알려졌다. 정 장관은 10일 기자들과 만나 “그 문제에 대해 내일(11일) 간단한 사실관계를 분명히 말씀드리겠다”며 “저의 인격을 믿으시라”고 했다.
이밖에 이 대통령의 최측근인 정 전 실장 측은 통일교 연루설과 관련해 김지호 민주당 대변인을 통해 “전혀 사실이 아니며 통일교 측과 어떠한 접촉도 없었다”고 주장했다. 임 전 의원과 이 원장 등도 단순한 만남 정도라거나 혐의를 부인하는 취지로 반응하고 있다. 민주당 관계자는 “대부분 인사들의 의혹이 사실이 아닐 거라고 믿고 있지만 정확한 사실 관계가 내부적으로 파악되기 전까진 이번 사태와 관련한 언급을 자제하자는 분위기”라고 말했다.
국민의힘은 ‘물타기 정치공작’이라면서도 사태를 예의주시하고 있다. 여당으로 의혹이 번지고 있지만 국민의힘 내부로도 언제든 연루자가 확대될 수 있는 만큼 섣부른 대응을 자제하자는 분위기다. 연루설이 나오는 당내 중진 의원 측은 “우리가 연루됐다면 특검이 가만 있었겠느냐”는 취지로 연루설을 반박했다. 윤 전 본부장도 나 의원에 대해선 2022년 대선 직전에 접촉했다는 사실만 거론한 걸로 알려졌다. 미래통합당 출신으로 야권에 속하는 김 전 의원은 수천만 원 수수 의혹을 받는다. 그는 “한일의원연맹 구성원 자격으로 통일교 행사에 참석했을 뿐”이라며 금품 수수 혐의는 부인하는 것으로 전해졌다.
국민의힘 내부에서는 신중론과 함께 일부 희생을 감내하더라도 이슈 확산을 통해 여권에 대한 공세 기회로 삼아야 한다는 주장도 나온다. 친한(친한동훈)계인 김종혁 전 국민의힘 최고위원은 이날 KBS라디오 인터뷰에서 “이번 기회에 통일교로부터 금전적 지원을 받거나 수상한 당원 지원 이런 것들이 명백히 다 밝혀져야 한다고 생각한다”며 “관련됐거나 책임져야 될 사람들은 (여야 구분없이) 모두 책임을 져야 된다”고 주장했다.
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