유럽연합(EU)이 병원과 가정 등에서 널리 쓰이는 손소독제의 핵심 성분 ‘에탄올’을 발암물질로 분류하는 방안을 검토하고 나섰다. 코로나19 이후 필수품으로 자리 잡은 손소독제의 안전성 논란이 커지고 있다.
24일(현지시간) 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, EU 산하 유럽화학물질청(ECHA)의 한 실무그룹은 내부 권고안에서 에탄올을 암과 임신 합병증 위험을 높이는 유독성 물질로 지적하고 대체 물질 사용을 권고했다.
ECHA 산하 살생물제품심사위원회(BPC)는 다음 달 24∼27일 회의를 열어 에탄올의 인체 유해성 여부를 논의할 예정이며, 이후 EU 집행위원회가 최종 결정을 내릴 계획이다.
ECHA는 “전문가 위원회가 에탄올을 발암성 물질로 판단하더라도 실제 사용 환경에서 안전하다고 평가되거나 대체 물질이 없을 경우 일부 용도에서는 계속 사용할 수 있다”고 밝혔다.
보건의료계와 산업계는 깊은 우려를 나타냈다. ‘클린 호스피털 네트워크’ 소속 알렉산드라 피터스 제네바대 교수는 “병원에 미칠 영향은 엄청날 것”이라며 “의료 관련 감염으로 인한 사망자는 말라리아, 결핵, 에이즈를 합친 것보다 많다. 알코올 손소독제는 매년 전 세계적으로 1600만 건의 감염을 예방한다”고 강조했다.
대체 물질로는 이소프로판올이 거론되고 있지만, 피터스 교수는 “이소프로판올은 오히려 독성이 더 강하다”며 “비누로 반복 세정하면 피부 손상이 생기고 시간이 오래 걸린다. 손소독제가 없다면 간호사들은 수술 중 매시간 30분 이상 손 씻기에 써야 할 것”이라고 지적했다.
한편 술의 주성분인 알코올은 세계보건기구(WHO)가 지정한 1급 발암물질이지만, 이는 음주로 인한 체내 노출 시를 의미한다. 손소독제에 쓰이는 에탄올은 피부에 바르는 외용 형태로, 인체 노출 방식이 다르고 관련 연구는 상대적으로 부족하다.
국제비누·세제·청소용품협회(AISDMP) EU 사무국장 니콜 베이니는 “ECHA 검토가 음주 데이터를 근거로 한다면 손소독제와 같은 외용 제품에 그대로 적용하기엔 과학적 근거가 부족하다”고 비판했다.
ECHA는 아직 최종 결정을 내리지 않았다고 밝혔으나, 업계는 에탄올이 유해 물질로 지정될 경우 행정 부담과 비용 증가를 우려하고 있다. 피터스 교수는 “에탄올은 거의 모든 원료에서 생산이 가능해 위기 상황에서도 신속히 손소독제를 확보할 수 있었다”며 “양조장을 이소프로판올 공장으로 전환하는 것은 불가능하다”고 말했다.
ECHA의 내부 권고안은 비공개 상태다. FT에 따르면 올해 초 진행된 이해관계자 의견 수렴에서 제출된 약 300건의 의견 대부분이 에탄올 금지에 반대 입장을 보였다.
에탄올이 유해 물질로 지정되더라도 기업들은 대체물이 없다는 이유로 예외 승인을 신청해 계속 사용할 수 있다. 다만 베이니 국장은 “예외 허가는 최대 5년 한시적이며 사례별 심사를 거쳐야 해 비용과 행정 지연이 발생할 수 있다”고 말했다.
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