중국의 ‘과잉생산’이 세계경제를 교란하는 주범이라는 비판이 거세지고 있지만 중국산이 없으면 인플레이션을 피할 수 없는 유럽은 ‘딜레마’에 봉착했다는 분석이 나온다. 전 세계 주요 시장에서는 태양광 패널, 전기차, 리튬 배터리 등 중국산의 이른바 ‘디플레이션 수출’로 인해 2000년대 초반 ‘차이나 쇼크’가 재연될 수 있다는 우려가 제기된다. 특히 중국산 점유율이 확대되고 있는 유럽 지역은 미국의 관세전쟁에 대응하는 동시에 ‘메이드 인 차이나’ 공습에 따른 제조업의 피해를 최소화해야 하는 처지다. 이런 상황에서도 중국산 없이는 인플레이션을 우려해야 하는 유럽에서는 중국산 과잉공급이 딜레마로 작용하고 있다는 지적이다.
22일 중국 해관총서에 따르면 올해 5월까지 누적 기준 중국의 유럽연합(EU) 수출 규모(달러화 기준)는 전년 동기 대비 5.1% 증가한 것으로 나타났다. 같은 기간 EU로부터의 수입이 16% 감소한 것과 비교하면 수출 급증세가 확연하다. 중국은 올해 1~5월 누적 수출 규모가 동남아시아국가연합(아세안·12.2%), 일대일로 협력 국가(9.2%) 등 우호 관계인 지역으로는 크게 늘었지만 미국으로는 9.7%나 감소했다. 반면 EU로의 수출은 외려 안정적인 증가세를 보인 것으로 평가된다. 중국 입장에서는 EU로의 수출이 늘어나는 것을 긍정적으로 평가하고 있지만 EU로서는 불안감이 커질 수밖에 없다.
이와 관련해 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 유럽 내에서 중국의 과잉생산으로 인한 재고가 헐값에 유럽 시장으로 유입됨에 따라 유럽 산업이 붕괴되고 일자리가 사라질 수 있다는 우려가 확산하고 있다고 지적했다. 특히 태양광 패널, 배터리, 전기차 등 신산업 분야에서 가격경쟁력을 앞세운 중국 제품들이 유럽 기업들을 위협하고 있는 상황이 수년째 지속되고 있다. 2021년만 해도 유럽 전기차 시장에서 중국산 배터리의 시장점유율은 18.4% 수준이었지만 지난해에는 49.7%로 절반 가까이 치솟았다. 심지어 2023년 한 해 동안 유럽 전역에 깔린 태양광 패널의 97%는 중국산이었다.
중국에서도 자국의 생산과잉이 전 세계 생태계 교란의 주범이 되고 있다는 사실을 인정하는 분위기다. 리수푸 지리자동차 회장은 “세계 자동차 산업은 이미 포화 상태”라며 “지리는 더 이상 공장을 짓지 않겠다”고 선언하기도 했다. 중국 전기차 업계는 최근 과잉생산에 따른 가격 인하 경쟁이 심화돼 중국 부동산 위기의 상징인 부동산 개발 업체 헝다(에버그란데) 파산 사태가 재연될 수 있다는 경고까지 나온다.
더구나 올해 들어서는 미국의 관세전쟁으로 인해 미국산 수출길이 막힌 중국 제품의 유럽행이 늘어나고 있다는 분석이 제기된다. 해관총서의 5월 데이터에 따르면 중국의 대미 수출은 전년 동기 대비 34.5% 줄었지만 EU 주요 국가인 프랑스·독일로의 수출은 24.1%, 21.5% 늘었다. 중국산 저가 공산품이 주로 수출된 탓이지만 정작 EU에서 반덤핑 조치를 취하지 않는 것은 중국산 제품으로 인한 물가 안정 효과도 무시할 수 없어서다. 올해 유로존(유로화 사용 국가)의 소비자물가 상승률은 매달 감소해 5월에는 1.9%에 그쳤다. 미국의 관세전쟁 영향으로 소비심리가 위축되고 에너지 가격 하락에 따른 영향이지만 중국산 제품이 물가 상승을 억제하는 데 도움을 주고 있다는 판단이다.
하지만 중국과 우호적인 흐름을 보이던 EU는 최근 중국을 향해 강경 발언을 쏟아내고 있어 배경에 관심이 쏠린다. 우르줄라 폰데어라이엔 집행위원장은 16일 주요 7개국(G7) 정상회의에서 “다른 국가들이 시장을 개방하는 동안 중국은 지식재산권 보호를 훼손했고 글로벌 공급망 장악을 목표로 대규모 보조금을 지급했다”며 “의도적인 시장 왜곡”이라고 말했다. 중국의 희토류 수출통제에 대해서도 “무역의 무기화”라고 비판 수위를 높였다.
이를 두고 EU 지도부가 다음 달 중국에서 시진핑 국가주석과의 정상회담을 앞두고 힘겨루기에 나서는 것이라는 해석이 나온다. 협상력을 높이기 위해 강경 모드로 전환하고 있다는 것이다. 이에 대해 중국 관영 매체인 환구시보는 폰데어라이엔 위원장의 발언이 미국의 관세 협박에 백기를 드는 행위라며 중국과 EU의 안정적 발전을 위해 노력해야 한다고 강조했다.
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