국민의힘이 ‘단일화 데드라인’을 하루 앞둔 27일 사뭇 달라진 분위기다. 불과 하루 전까지만 해도 이준석 개혁신당 대선 후보와의 단일화에 총력전을 펼쳤지만 이 후보 측의 입장에 변화가 없는 가운데 ‘김문수 후보의 독자 완주 전략에 집중할 때’라는 현실론이 점점 힘을 얻는 모습이다.
김용태 국민의힘 비상대책위원장은 이날 페이스북을 통해 “3자 대결 구도에서 승리하겠다”며 “김 후보는 중도 확장을 최대화하고, 이 후보는 진보·개혁성향의 유권자 지지를 최대화해 ‘이재명 총통 체제’ 등장을 함께 막아내자”고 밝혔다. 단일화 의지를 피력했던 전날과 달리 단일화 불발을 전제로 한 입장을 내놓은 것이다.
김 위원장의 태도 변화는 이 후보의 완강한 입장 때문이다. 이 후보는 국회에서 기자회견을 열고 “국민의힘은 이번 대선에 후보를 낼 자격이 없는 정당이고, 전광훈 목사의 자유통일당 대표를 지내고 부정선거 음모론에 빠져 있던 분을 후보로 내세웠다”며 “압도적 새로운 다윗이 나서 계엄 세력도, 포퓰리즘 세력도 모두 밀어내야 한다”고 완주 의지를 다졌다.
국민의힘에서도 자강론이 대두되고 있다. 당장 29일부터 사전투표가 시작되는 만큼 단일화에 더 이상 목매지 않고 득표율을 극대화할 전략을 찾는 게 현실적이라는 판단이다. 최근 각종 여론조사에서 김 후보로 단일화할 경우 이 후보의 지지층이 절반가량 이탈해 단일화 효과를 담보하기 어렵다는 관측도 비관론을 부추겼다. 국민의힘 선대위 핵심 관계자는 “이 후보의 거부가 이제는 ‘몸값 높이기’ 수준을 넘어선 것 같다”며 “당사자 의사를 거슬렀던 ‘한덕수 단일화’의 역풍을 반면교사 삼을 필요도 있다”고 말했다.
이에 따라 국민의힘은 ‘이준석 사표론’ 캠페인을 벌이는 동시에 김 후보가 이 후보에게 유화적 제스처를 취하는 투 트랙 전략을 이어간다는 방침이다. 이명박 전 대통령은 이날 김 후보와의 오찬 회동에서 단일화와 관련해 “끝까지 진정성 있게 설득하는 모습을 보여주면 좋겠다”고 조언하기도 했다.
김 후보가 계엄 및 윤석열 전 대통령 파면에 대해 전향적인 메시지를 내놓으며 중도층과 주파수를 맞춰야 한다는 의견도 있다. 다만 국민의힘 관계자는 “윤 전 대통령을 자꾸 언급하는 건 ‘코끼리는 생각하지 마’가 돼버린다”며 “윤 전 대통령이 탈당한 만큼 계엄과 탄핵에 대한 언급은 자제하는 게 맞다”고 전했다.
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