우크라이나가 러시아군을 도와 전쟁에 참전한 중국인 두 명을 생포했다고 밝힌 가운데, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 참전 중국인 수가 최소 150명 이상이라고 9일(현지시간) 밝혔다.
로이터, CNN 등 외신에 따르면 젤렌스키 대통령은 이날 기자들과 만나 우크라이나 정보 당국은 155명의 중국인이 전쟁에 참여하고 있다며 이들의 이름, 생년월일, 배속된 러시아 군부대 등 인적 정보를 확보했다고 했다.
그는 중국인의 우크라이나전 참전 문제는 심각한 사항이라며 “우리는 계속 정보를 모으고 있으며 더 많은 중국인이 있을 것으로 예상한다”고 말했다. 그는 이어 “러시아가 중국 내 사회관계망서비스(SNS)를 통해 중국 용병들을 모집하고 있으며 중국도 이를 인지하고 있다”고 전했다.
젤렌스키 대통령은 또 “중국인들이 러시아에 도착해 3~4일간 신체검사를 받고, 1~2개월간 훈련을 받은 뒤 전투에 투입된다”며 우크라이나 당국은 해당 중국인 용병들이 중국 당국으로부터 지시를 받고 있었는지 여부를 확인하고 있다고 말했다.
앞서 전날 젤렌스키 대통령은 우크라이나 동부 도네츠크 지역에서 러시아군 일원으로 싸우던 중국인 두 명을 생포했다면서 이들의 영상을 공개했다.
우크라이나군 대변인은 미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 생포된 중국인 한 명이 러시아 국적을 받는 대가로 중개인에게 약 3500달러(한화 약 500만 원)를 지불한 뒤 러시아군 부대에 합류했다고 진술했다고 전했다. 이 대변인은 이 남성이 우크라이나 동부 지역에서 다른 중국인들과 함께 군사 훈련을 받았으며, 동료들이 전투 도중 목숨을 잃자 항복했다고 전했다.
한편 한 서방 당국자는 생포된 중국인 남성들이 돈을 목적으로 러시아군 부대에 합류한 다국적 외국인 용병들 중 일부일 가능성이 있다면서 “국가적 차원의 지원이 이뤄진 증거는 보지 못하고 있다”고 말했다.
젤렌스키 대통령은 이처럼 중국이 직·간접적으로 우크라이나 전쟁에 개입하고 있는 것에 미국을 비롯한 국제 사회의 대응이 필요하다고 촉구하고 있다. 사무엘 파파로 미 인도태평양사령관은 이날 의회에서 우크라이나군이 중국 국적자 두 명을 생포한 사실을 확인하면서 유럽 내에서 러시아의 군사 작전이 성공적으로 이뤄진다면 이는 중국의 침략 의지도 대담하게 만들 수 있다고 경고했다.
러시아에 대한 비판을 자제하면서 우크라이나 전쟁의 중재자 역할을 자처해 온 중국은 젤렌스키 대통령의 발언에 대해 “근거 없는 주장”이라고 부인하고 있다. 앞서 중국 외교부 린젠 대변인은 브리핑에서 “중국 정부는 항상 자국민에게 무력 충돌 지역을 피하고, 어떠한 형태로든 충돌에 개입하지 말 것을 지시했으며, 특히 어떤 쪽의 군사 작전에도 참여하지 말 것을 강조했다”면서 우크라이나 측과 상황을 검증하고 있다고 밝혔다.
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