북한이 20년 이상 중단했던 영변의 대규모 원자로 건설을 최근 재개한 모습이 포착됐다.
15일 CNN 등 외신의 보도에 따르면 북한이 영변 핵 시설 단지에서 최근 원자로 건설 작업을 재개한 동향이 나타났다. 앞서 북한은 1994년 북미 제네바협약에 따라 해당 원자로 건설을 중단했지만 7차 핵실험을 앞두고 건설을 재개한 것으로 보인다. 해당 원전의 발전 규모는 기존에 지어진 5㎿급 영변 연구용 원자로보다 10배가량 큰 50㎿급에 이를 것으로 예상된다. 완공 시 북한은 기존보다 더 많은 핵 물질(플루토늄 등)을 얻을 수 있어 이를 바탕으로 핵무기의 양을 급격히 늘릴 우려가 있다.
이런 가운데 북한 내 코로나19 감염에 따른 신규 발열자가 30만 명에 육박해 우리 정부가 이르면 이번 주초 백신 등의 의약품 지원을 공식 제안할 방침이다. 북한 전역에서 13일 저녁부터 14일 오후 6시까지 하루 동안 29만 6180여 명의 발열자가 새로 발생하는 한편 15명이 추가로 사망했다고 국가비상방역사령부가 발표했다. ‘코로나 대동란’을 공개적으로 인정한 북한에서 코로나19 감염자로 추정되는 신규 발열자는 12일 1만 8000명에서 13일 17만 4440명 등 급속도로 증가하는 상황이다.
윤석열 정부는 이르면 16일 북한에 코로나19 백신 및 검사 키트 등 의약품 제공을 공식적으로 제의할 계획이다. 통일부가 남북연락사무소를 통해 북한에 전통문을 보내는 방식이 유력하다. 정부 고위 당국자는 “북한이 우리 정부의 제안을 받을 의사가 있는지 확인할 필요가 있다”며 남북연락사무소를 통해 북한과 접촉할 계획이라고 전했다.
통일부 역시 이날 오후 입장문에서 “가급적 이른 시일 내에 북측에 관련 제의를 할 예정”이라고 밝혔다. 권영세 통일부 장관이 16일 오후 취임하는 대로 관련 논의가 급물살을 탈 것으로 보인다.
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