폭식하는 아이들은 보상(reward)과 억제(inhibition)를 관장하는 뇌 부위의 밀도가 다른 아이들과 달리 비정상적으로 높은 것으로 나타났다.
미국 서던캘리포니아대학 의대 섭식장애 프로그램(Eating Disorders Program) 실장 스튜어트 머리 박사 연구팀이 섭식장애 아이 71명과 섭식장애가 없는 아이 74명의 뇌 스캔 영상을 분석해 이 같은 연구 결과를 발표했다고 헬스데이 뉴스(HealthDay News)가 21일 보도했다.
특히 섭식장애 아이들은 칼로리가 높고 당분이 많은 음식에 대한 뇌의 보상 민감도가 매우 높은 것으로 밝혀졌다.
이는 아이들의 섭식장애가 단순히 훈육의 결핍 때문만이 아님을 보여주는 것이라고 연구팀은 설명했다.
뇌는 뉴런(신경세포)을 서로 연결하는 신경 세포체가 모여 있는 겉 부분인 대뇌 피질과 신경세포들을 서로 연결하는 신경 섬유망이 깔린 속 부분인 수질로 이루어져 있다. 피질은 회색을 띠고 있어 회색질, 수질은 하얀색을 띠고 있어 백질(white matter)이라고 불린다.
회색질의 밀도가 높아져 있다는 것은 2~10세에 이루어지는 회백질의 ‘시냅스 가지치기(synaptic pruning)’라고 불리는 자연적인 과정이 제대로 진행되지 않았기 때문이라고 연구팀은 설명했다.
시냅스는 신경세포들이 서로 신호를 전달하는 통로이다.
회색질의 '시냅스 가지치기'가 이루어지면 가장 중요한 연결망은 강화되고 나머지는 시들게 된다. 그러나 이는 기능의 상실이 아니라 뇌 부위가 더욱 특화(specialized)된다는 의미로 받아들여지고 있다. 이 '시냅스 가지치기'가 제대로 진행되지 않으면 정신장애가 나타날 수 있다.
이 연구 결과는 '정신의학 연구'(Psychiatry Research) 최신호에 발표됐다.
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