일본에 남아 있던 마지막 판다 두 마리가 오는 27일 중국으로 돌아가면서 일본 열도에서 판다가 완전히 사라지게 된다. 일본이 판다를 처음 들여온 지 54년 만이다.
20일(현지시간) NHK와 마이니치신문 등에 따르면 도쿄도는 우에노동물원에서 사육 중인 쌍둥이 판다 ‘샤오샤오’(수컷)와 ‘레이레이’(암컷)를 오는 27일 중국으로 반환하기로 확정했다. 두 마리는 같은 날 밤 나리타공항을 통해 출국해 중국 쓰촨성 자이언트판다 보호연구센터로 이동할 예정이다.
마지막 일반 공개일은 25일이다. 관람 신청은 사전 추첨 방식으로 진행됐으며 경쟁률은 24.6대 1에 달했다. 일본 내 판다 인기를 실감케 하는 수치다.
샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어났다. 중국이 소유권을 가진 개체로 계약에 따라 일정 연령이 되면 본국으로 반환된다. 이들의 부모인 ‘리리’와 ‘싱싱’도 지난해 9월 이미 중국으로 돌아갔다.
앞서 와카야마현 어드벤처월드에서 사육되던 판다 4마리가 지난해 6월 중국으로 돌아가면서 일본에 남은 판다는 이들 쌍둥이뿐이었다. 이번 반환으로 일본은 1972년 중·일 국교 정상화 이후 처음으로 ‘판다 없는 나라’가 된다.
아사히신문은 “중국 측이 일본의 외교 기조에 강한 불쾌감을 드러내고 있다”며 “현 상황에서 신규 판다 대여는 사실상 어렵다”고 전했다. 외교 소식통 역시 “지금 분위기에서 판다 협력은 기대하기 힘들다”고 말했다.
판다는 중국이 외교 관계 강화를 위해 전략적으로 활용해온 상징적 동물이다. 해외에서 태어난 판다 역시 일정 시기가 되면 중국으로 돌려보내는 것이 원칙이다. 이른바 ‘판다 외교’의 일환이다.
도쿄도 관계자는 “우선 두 마리를 무사히 돌려보내는 것이 최우선”이라며 “이후에도 중국 측과 협의를 이어가겠다”고 밝혔다.
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