신동하 인하대 화학과 교수 연구팀이 나노플라스틱 입자가 빛과 반응할 때 스스로 신호를 증폭하는 ‘자가 나노렌징(Self-nanolensing)’ 효과를 세계 최초로 규명했다.
19일 인하대에 따르면 연구팀은 나노플라스틱이 마치 작은 돋보기처럼 빛을 한곳에 모아 라만 신호를 최대 35배까지 자체 증폭한다는 사실을 확인했다. 나노플라스틱은 1㎛(마이크로미터) 미만의 극소 입자로, 기존에는 수억 원대 초고속 레이저 장비(SRS 등)나 복잡한 전처리 없이는 검출이 어려웠다.
연구팀은 이 원리를 적용해 직접 개발한 저가형 라만 분광 시스템으로 시중 유통 생수를 분석했다. 그 결과 125㎚ 크기의 미세 입자까지 명확히 식별하는 데 성공했다. 측정된 나노플라스틱의 농도와 종류는 기존 고가 정밀 장비 분석 결과와 거의 동일한 수준이었다.
이번 연구는 고가 장비 없이도 생수 제조·유통 과정의 나노플라스틱 오염도를 상시 감시할 수 있는 기반을 마련했다는 평가다. 연구 결과는 분석화학 분야 권위지 ‘어낼리티컬 케미스트리(Analytical Chemistry·JCR 상위 10%)’에 게재됐다.
신 교수는 “나노플라스틱 검출에 반드시 고가 장비가 필요하다는 고정관념을 깬 연구”라며 “환경부나 지자체의 상시 모니터링 체계 구축과 규제 정책 수립에 실질적 도움이 될 것”이라고 말했다.
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