9일, 일본 치바 마쿠하리 멧세에서 막을 올린 ‘도쿄 오토 살롱 2026(Tokyo Auto Salon 2026)’ 현장. 토요타(Toyota)가 다이하츠(Daihatsu)와 함께 이색적인 ‘미드십(Mid-ship)’ 트럭 커스터마이징 대결을 선보이며 관람객들의 시선을 사로잡았다.
이번 대결의 시작은 묘한 기대감에서 비롯됐다. 개막 전 토요다 아키오(Toyoda Akio) 회장이 “새로운 미드십 2인승 모델을 공개하겠다”고 예고하면서, 전 세계 자동차 팬들은 과거 토요타의 전설적인 미드십 스포츠카인 ‘MR2’나 ‘MR-S’의 부활을 기대하며 술렁였다.
하지만 베일을 벗은 그 정체는 스포츠카가 아닌 다이하츠의 경트럭 ‘하이젯(Hijet)’이었다. 전세계가 ‘새로운 스포츠카’를 기대했던 만큼 예상 외의 주인공 선정에 현장에서는 웃음이 터져 나왔다. 그러나 하이젯의 구조는 ‘미드십 후륜구동(MR)’ 레이아웃이었다.
행사의 개장과 함께 진행된 토요타의 미디어 컨퍼런스에서 예고된 이들의 대결은 오후에 진행된 토크쇼를 통해 더욱 구체화되며 현장의 열기를 더했다.
토요타 가주 레이싱(TGR) 부스 무대 스크린에는 권투 글러브를 낀 토요다 아키오 회장과 다이하츠의 이데 케이타(Keita Ide) 사장이 강렬한 인상으로 서로 대치하는 ‘부자싸움(Parent-child quarrel)’의 AI 이미지가 공개되며 모두의 시선을 집중시켰다.
대결에 나선 TGR의 베테랑 드라이버 사사키 마사히로(Sasaki Masahiro)가 이끈 토요타 진영은 ‘GR 하이젯 모리조 K-트레일(K-Trail)’을 선보였다. 짐칸에 버킷 시트를 추가해 4인이 즐길 수 있는 오픈 에어링 공간을 구현했으며 주행 성능에 집중했다.
다이하츠 진영은 이데 케이타 사장의 진두지휘 아래 임직원들이 직접 제작한 ‘하이젯 점보 스타 클라이머(Star Climber)’를 내놓았다. 암벽 등반(Rock Crawling) 콘셉트를 바탕으로 다재다능함과 오프로드 세팅을 적용해 트럭의 활용성을 조명했다.
이들의 대결은 다이하츠 부스에 마련된 ‘공 넣기 인기 투표’를 통해 축제 분위기로 이어졌다. 특히 이데 케이타 사장은 투표 현장에서 직접 관람객들과 소통하며 참여를 독려하는 등 적극적인 행보를 보였다.
관람객들은 흰색(토요타)과 붉은색(다이하츠) 공 중 자신이 지지하는 팀에 투표하며 양사의 이색적인 대결에 동참했다. 여기에 이데 케이타 사장은 일요일 오후까지 전시 공간에서 투표를 독력하며 관람객들과 함께 어우러지는 모습을 보이기도 했다.
한편, 이번 이벤트에 대해 업계는 ‘인증 사태’로 부침을 겪었던 다이하츠에 힘을 더하고, 소비자들의 관심을 다시금 긍정적인 방향으로 이끄는 전략적인 행보로 평가했다.
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