미 해군 군수지원함이 HJ중공업 영도조선소에 입항하면서 국내 조선업계의 미 해군 함정 유지·보수·정비(MRO) 시장 진출이 또 한 단계 확대됐다. HJ중공업은 미 해군 군수지원함 정비를 시작으로 글로벌 방산·해양 MRO 시장 공략에 본격 나선다는 방침이다.
12일 조선·방산업계에 따르면 미 해군 해상수송사령부 소속 4만 톤급 군수지원함 ‘USNS 아멜리아 에어하트’가 이날 부산 영도조선소에 입항했다. 이 함정은 HJ중공업이 지난해 12월 미 해군 보급체계사령부(NAVSUP)로부터 수주한 첫 미 해군 MRO 사업 대상이다.
아멜리아 에어하트함은 길이 210m, 너비 32m 규모로 미 해군 전투함과 주력 함정에 탄약과 식량, 건화물 최대 6000톤, 연료 2400톤을 보급할 수 있는 핵심 군수지원함이다. 입항 당일에는 부산항 도선과 예인선 등 항내 관공선이 투입돼 북항 방파제부터 영도조선소까지 안전한 항행과 접안을 지원한 것으로 전해졌다.
HJ중공업은 이달부터 본격적인 정비 작업에 착수해 각종 장비와 설비 점검, 유지·보수 공정을 진행한 뒤 오는 3월 미 해군에 함정을 인도할 계획이다. 국내 해양방위산업 1호 기업으로 꼽히는 HJ중공업은 2024년부터 MRO 시장 진출을 준비해 왔으며 이번 수주로 미 해군 MRO 사업에 처음 이름을 올렸다.
함정 MRO는 신조선 발주 변동성과 무관하게 안정적인 수익을 기대할 수 있는 분야로, 글로벌 조선업계의 차세대 성장 동력으로 평가받는다. 지난해 전 세계 MRO 시장 규모는 약 79조 원으로 추산되며 이 가운데 미 해군 MRO 시장만 연간 20조 원에 달한다. 국내에서는 한화오션과 HD현대중공업에 이어 HJ중공업이 세 번째로 미 해군 사업을 수주했다.
미국의 전략 변화도 국내 조선업계에는 호재로 작용하고 있다. 글로벌 지정학적 긴장이 고조되는 가운데 미 국방부는 함정 정비의 효율성과 신속성을 높이기 위해, 본토 중심이던 MRO 체계를 인도·태평양 지역 동맹국으로 분산하는 ‘지역 정비 지원 체계(RSF·Regional Sustainment Framework)’를 도입하고 있다.
여기에 트럼프 행정부가 추진 중인 한·미 협력 기반의 ‘마스가(MASGA) 프로젝트’와 중국 해군력 확대를 견제하기 위한 ‘골든 플릿(Golden Fleet)’ 구상이 가시화되면서, 미 해군 함정 유지·정비 수요는 중장기적으로 더욱 늘어날 것이란 전망이 나온다.
HJ중공업은 이번 군수지원함 MRO를 발판 삼아 미 해군과의 함정정비협약(MSRA·Master Ship Repair Agreement) 체결을 추진할 계획이다. 이를 통해 군수지원함에 국한하지 않고 전투함과 호위함 등으로 사업 영역을 확장해 글로벌 해군 MRO 시장에서 입지를 넓히겠다는 전략이다.
조선업계 관계자는 “HJ중공업의 이번 사업은 부산을 거점으로 한 국내 조선·방산 산업의 외연 확대에도 긍정적 영향을 미칠 것”이라고 말했다.
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