북한 김정은 정권의 핵심 ‘그림자 자금줄’로 지목된 북한 은행가 심현섭의 은밀한 행적이 미국 월스트리트저널(WSJ)을 통해 집중 조명됐다.
WSJ은 24일(현지시간) 심현섭이 유령회사 네트워크를 동원해 국제 금융 제재망을 피해왔으며 미국 금융 시스템 깊숙이 침투해 대규모 자금 세탁을 주도해 왔다고 보도했다.
심현섭의 자금 흐름은 미국 시민의 일상적 금융 거래 속으로까지 스며들었다. WSJ에 따르면 캘리포니아에 거주하는 한 암호화폐 개발자가 싱가포르의 프리랜서 개발자에게 지급한 21만 6000달러(한화 약 3억 원)의 급여가 여러 디지털 지갑을 거쳐 심현섭이 관리하는 계좌로 흘러 들어간 사실이 확인됐다. 미국 기업이 지급한 정상적인 비용이 결국 북한의 무기 개발 자금으로 세탁된 셈이다.
암호화폐를 활용한 자금 이동은 북한과 다른 제재 국가들로까지 연결됐다. WSJ은 암호화폐 분석업체 TRM랩스를 인용해 심현섭이 관리하던 지갑에서 약 6만 7000달러(한화 약 9684만 원) 상당의 암호화폐가 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)와 연계된 지갑으로 이동한 정황이 포착됐다고 전했다. 북한이 국제 제재를 받는 국가들과 암호화폐를 매개로 자본과 물자를 교환했을 가능성이 제기된다.
심현섭은 유령회사를 앞세워 미국 금융당국의 감시를 피해왔다. WSJ이 인용한 미국 검찰 기소장에 따르면 시티은행, JP모건, 웰스파고 등 미국 주요 은행들은 자신들도 인지하지 못한 채 최소 310건, 총 7400만 달러(한화 약 약 1000억 원)에 달하는 북한 관련 거래를 처리했다.
이렇게 세탁된 자금은 김정은 정권의 전략 자산으로 사용됐다. 검찰 기소장에는 심현섭이 확보한 달러로 평양에 보낼 통신 장비를 구매하고, 러시아산 헬리콥터를 확보한 정황이 적시됐다. 북한의 대표적 외화벌이 수단인 가짜 ‘말보로’ 담배 제조를 위해 잎담배를 사들이며 100달러 지폐로 80만 달러 이상을 지급한 기록도 포함됐다.
심현섭의 개인적 이력은 극히 제한적으로만 알려져 있다. 미국 법무부에 따르면 그는 42세로 키 185cm에 달하며 일반적인 북한 남성 평균 키(약 163cm)를 크게 웃돈다.
류현우 전 쿠웨이트 주재 북한 대리대사는 WSJ와의 인터뷰에서 심현섭이 평양의 명문 대학에서 영어와 중국어를 배웠을 가능성이 높다고 증언했다. 2019년 한국으로 망명한 류 전 대리대사는 심현섭을 10차례 이상 직접 만난 인물이다.
류 전 대리대사에 따르면 심현섭은 북한 국영 대외무역은행 계열사를 대표해 중동 지역에 파견됐으며, 현지에서 고도의 자금 세탁 업무를 수행했다. 그는 “돈세탁 분야에서만큼은 아랍 지역에서 가장 유능하고 수완이 좋은 인물”이라며 “항상 도요타 랜드크루저를 몰고 다녔다”고 말했다.
WSJ은 심현섭이 2016년부터 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 아내와 딸과 함께 거주하며 활동했다고 전했다. UAE 당국은 2019년 유엔 제재에 따라 그의 거주 비자를 취소했지만 코로나19 국경 폐쇄를 이유로 실제 출국은 2022년에야 이뤄졌다. 이후 그는 중국 단둥으로 이동한 것으로 미국 당국은 추정하고 있다.
미국 재무부는 2023년 심현섭을 제재 명단에 올렸고, 연방수사국(FBI)은 그에 대해 최대 700만 달러(한화 약 95억 원)의 현상금을 내걸었다. 그러나 중국 당국은 미국의 요청에 협조하지 않고 있으며, WSJ은 중국이 “미국의 일방적 제재에 반대한다”는 입장을 유지하고 있다고 전했다.
WSJ은 심현섭과 같은 수십 명의 북한 은행가들이 해외에서 활동하는 한, 국제사회의 강력한 대북 경제 제재는 구조적으로 허점을 가질 수밖에 없다고 지적했다.
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