인간의 뇌는 66세를 전후로 ‘초기 노화’를 시작한다는 연구 결과가 나왔다. 또 뇌 발달과 노화 과정에서 뚜렷한 변곡점이 9세, 32세, 66세, 83세라는 사실도 확인됐다.
23일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ에 따르면 영국 케임브리지대 연구진은 0세부터 90세까지 총 4216명의 뇌를 MRI로 추적 관찰해, 뇌 신경섬유 다발인 ‘백질’의 변화 양상을 분석했다. 연구 결과 뇌 연결 패턴은 특정 연령대에서 뚜렷하게 달라지는 것으로 나타났다.
연구진은 연령대를 다섯 단계로 구분했다.
먼저 0~9세는 뇌가 빠르게 성장하고 사용되지 않는 신경 연결이 제거되는 ‘아동기 발달’ 단계다. 9~32세는 뇌 연결이 효율적으로 재편되고, 정보 전달 속도가 빨라지는 ‘청소년기·청년기’로, 학습과 사고 능력이 활발히 발달한다.
32~66세는 뇌 영역 간 연결이 점차 분리되고, 지능과 성격이 안정되는 ‘안정기’다. 이후 66~83세는 ‘초기 노화’ 단계로, 일부 뇌 영역이 모듈 단위로 결속을 강화하지만 모듈 간 연결은 약해진다. 이 시기부터 백질 변성과 인지 기능 저하가 나타나기 시작한다. 83세 이후는 ‘후기 노화’로, 뇌 연결이 더욱 약화하고 소수의 자주 사용하는 경로에 의존하는 경향이 뚜렷해진다.
이번 연구는 뇌 변화가 특정 연령대에 신경학적 질환이 나타나는 이유를 이해하는 데도 도움을 준다. 자폐증은 대부분 아동기에 진단되며, 정신질환의 75%는 20대 초반에 시작된다. 알츠하이머는 초기 노화 단계에서 주로 발현된다.
다만 연구자들은 “연구 결과가 모든 사람에게 그대로 적용되는 것은 아니며, 특정 나이가 되었다고 걱정할 필요는 없다”고 말했다.
이번 연구 결과는 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’에 발표됐다.
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