이른 추위가 찾아오며 전기장판이나 온수매트를 켜고 잠자리에 드는 사람이 늘고 있다. 차가운 침구를 빠르게 데워주는 온열제품은 겨울철 필수품처럼 여겨지지만, 수면 중까지 사용할 경우 오히려 숙면을 방해할 수 있다는 지적이 의료계에서 나온다.
질 높은 수면을 위해서는 체온 변화가 핵심 변수로 꼽힌다. 의료계에 따르면 깊은 잠에 들기 위해서는 몸속 심부 체온이 평소보다 약 1~1.5도 낮아지는 과정이 필요하며, 이 체온 하강이 원활히 이뤄질 때 뇌는 수면 상태로 자연스럽게 전환된다.
하지만 전기장판이나 온수매트를 켠 채로 잠들 경우 체온이 높은 상태로 유지돼 수면 진입이 지연되고, 얕은 잠과 각성이 반복될 가능성이 커진다. 실제로 미국 캘리포니아대 신경과학과 매튜 워커 교수팀 연구에서도 수면 중 심부 체온이 충분히 내려가지 않을 경우 뇌가 깊은 수면 단계로 쉽게 진입하지 못하는 것으로 나타났다.
체온을 낮추기 위한 생리적 조절이 과도해지면 땀 분비가 늘어나 탈수 위험이 커지고, 이로 인해 아침에 개운함 대신 피로감이 남는 경우도 적지 않다. 수면의 연속성이 깨지면서 새벽 각성이 잦아질 수 있다는 분석도 나온다.
안전 문제도 간과할 수 없다. 전기장판과 온수매트 사용으로 발생하는 저온화상은 비교적 낮은 온도(약 40~70도)에 장시간 노출되며 생기는 화상으로, 통증이 거의 없어 손상이 상당 부분 진행된 뒤 발견되는 경우가 많다. 실제로 저온화상 환자 중 일부는 진피층까지 손상돼 피부 이식이 필요한 사례도 보고되고 있다. 특히 당뇨병 환자의 경우 감각신경 저하로 인해 위험이 더 큰 것으로 알려져 있다.
전문가들은 온열제품을 무조건 피할 필요는 없지만 사용 방식에 각별한 주의가 필요하다고 조언한다. 잠자리에 들기 전 침구를 데우는 용도로 활용하되, 잠들기 직전에 전원을 끄는 것이 숙면에 도움이 된다는 설명이다. 설정 온도는 40도 이상으로 올리지 않는 것이 안전하다는 권고도 나온다.
저온화상을 예방하기 위해서는 전기장판이나 온수매트 위에 이불을 한 겹 깔아 열이 피부에 직접 닿지 않도록 하는 것이 바람직하다. 장판에 닿는 부위의 피부색 변화나 저림, 감각 저하 여부를 수시로 확인하는 습관도 필요하다. 온도조절기는 전자파 발생이 상대적으로 많은 만큼 머리에서 최대한 멀리, 발쪽에 두는 것이 권장된다. 온열매트 역시 어깨 아래쪽에 위치시키는 것이 좋다.
의료계에서는 숙면을 원한다면 따뜻함을 오래 유지하려 하기보다, 잠들기 직전 전원을 끄고 체온이 자연스럽게 내려갈 수 있는 환경을 만드는 것이 보다 효과적이라는 분석을 내놓고 있다.
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