한국인 전두측두엽치매 환자의 증상은 서양 환자와 뚜렷하게 다르다는 연구 결과가 나왔다.
질병관리청 국립보건연구원은 '뇌질환 연구기반 조성 연구사업'을 통해 구축한 한국인 조발성 치매 환자 자료를 분석한 결과 이런 사실을 처음으로 확인했다고 16일 밝혔다.
전두측두엽치매는 65세 미만에서 발병하는 치매 유형인 '조발성 치매'의 주요 원인 중 하나다. 주로 50∼64세의 비교적 젊은 연령층에서 발병하며, 기억력 저하보다 성격 변화, 감정 둔화, 언어 기능 저하 등이 먼저 나타난다는 점에서 일반적인 알츠하이머병과 차이가 난다. 이 중 우측 측두엽변이 전두측두엽치매는 익숙한 사람의 얼굴을 알아보지 못하거나 감정 반응이 줄어드는 증상이 두드러지는데, 아직까지 이 유형에 대해 국제적으로 통일된 진단 기준은 마련돼 있지 않다.
김은주 부산대병원 신경과 교수 연구팀은 서양에서 제안된 우측 측두엽형 전두측두엽치매 진단 기준 2가지를 국내에 적용할 가능성을 검증하기 위해 국내 11개 병원에서 모집한 전두측두엽치매 환자 225명의 임상 정보와 뇌 영상(MRI)을 분석했다. 그 결과 사회적으로 부적절하거나 충동적인 언행을 참지 못하는 '탈억제' 증상은 한국인 환자에서 상대적으로 자주 관찰됐다.
얼굴인식장애(프로소파그노시아)는 서양인 환자와 한국인 환자 모두에게서 공통적으로 나타났지만 한국인 환자는 기억장애, 우울증, 공감 능력 저하, 강박적 사고 등이 서양인 에 비해 상대적으로 적게 나타났다.
뇌 MRI 분석에서는 얼굴 인식 기능과 관련된 우측 측두엽 및 방추회 부위의 위축 패턴이 한국인 환자에서도 뚜렷하게 관찰됐다. 방추회는 뇌 측두엽과 후두엽 사이 아랫부분에 길게 자리 잡은 영역으로, 사람의 얼굴을 인식하는 기능을 담당한다.
연구팀은 "얼굴인식장애를 보이지만 기억력 저하와 우울증 등 증상이 상대적으로 적게 나타나는 한국인 환자는 서양의 진단 기준을 따를 경우 우측 측두엽형 전두측두엽치매에 해당하지 않는다고 분류될 수 있다"고 지적했다. 한국인에 맞는 진단 기준이 마련돼야 할 객관적인 근거를 마련한 셈이다.
김은주 교수는 "한국인 환자의 임상 표현 양상과 문화적 행동 특성을 고려할 때 기존 국제 기준만으로는 우측 측두엽변이 전두측두엽치매를 조기에 정확히 구분하기 어렵다"며 "한국형 특성을 반영한 새로운 진단 기준이 필요하다"고 강조했다.
고영호 국립보건연구원 뇌질환연구과장은 “얼굴을 잘 알아보지 못하거나 감정이 둔해지는 변화는 단순한 성격 변화가 아니라 치매의 초기 신호일 수 있다”며 “한국인의 임상 양상을 반영한 새로운 진단 기준 개발을 위해 연구를 확대할 계획”이라고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 “이번 성과는 국가 주도로 구축한 코호트가 실제 진단 기준 검증 및 치매 아형 분류 연구에 활용된 첫 사례라는 점에서 의미가 크다”며 “질병관리청은 앞으로도 국가 단위 코호트의 장기 추적 연구를 지속하고 임상 현장에 도움이 되는 과학적 근거를 꾸준히 생산해 나가겠다”고 강조했다.
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