개그맨 조세호가 9일 장문의 글을 통해 최근 불거진 조직폭력배 연루 의혹을 정면 반박했다. 그는 지방 행사를 다니며 만난 인연들에 대해 신중하지 못했던 점은 인정하면서도, 금품 수수 등 제기된 의혹은 사실이 아니라고 선을 그었다.
조세호는 이날 자신의 인스타그램에 "최근의 일로 인해 많은 분께 실망을 드린 점 진심으로 사과드린다"며 "오랜 시간 저를 좋아해 주시고 응원해 주셨던 분들께 어떤 말씀을 드려야 할지 많이 고민했다"고 밝혔다. 그는 과거 행사 일정을 소화하며 다양한 사람들을 만나온 점을 언급하며 "대중 앞에 서는 사람으로서 주변 사람들과의 관계에 더욱 신중했어야 했는데, 지금보다 어렸던 마음에 그 모든 인연들에 성숙하게 대처하지 못했다"고 말했다.
다만 조직폭력배 연루 의혹에 대해서는 명확히 부인했다. 조세호는 "많은 분들이 우려하시는 것처럼 그 인연으로 인해 제기된 의혹들은 전혀 사실이 아니다"라며 "사진 속에서 보여진 모습으로 실망을 드렸다는 점은 잘 알고 있지만, 금품을 받았다는 등 제기된 의혹은 사실이 아니다"라고 강조했다.
조세호는 출연 중이던 두 프로그램에서 하차하게 된 배경도 직접 설명했다. 그는 "'유 퀴즈 온 더 블럭'은 게스트분들의 이야기를 귀 기울여 듣는 것이 가장 중요한 프로그램인데 지금의 제 모습으로는 그 역할을 감당하기 어렵다고 판단했다"며 "'1박 2일' 역시 공영방송 KBS의 중요한 예능 프로그램인 만큼 프로그램과 팀 전체에 불필요한 부담을 드릴 수 있다는 생각에 두 프로그램 모두 하차 의사를 전달했다"고 밝혔다. 이어 "그동안 저를 믿고 함께해주신 멤버분들, 스태프분들, 시청자 여러분께 죄송할 따름"이라고 했다.
사실이 아닌 부분들에 대해서는 법적 대응을 예고했다. 조세호는 "책임져야 할 가족을 위해 사실이 아닌 부분들에 대해서는 필요한 절차를 통해 바로잡을 계획"이라며 "앞으로는 주변과 행동을 더욱 철저히 관리해 같은 실망을 드리지 않겠다"고 했다. 그는 "좋은 사람이 되겠다. 다시 한번 깊이 사과드린다"고 덧붙였다.
앞서 온라인상에는 조세호가 조직폭력배 최모 씨와 친분이 있다며 최 씨가 운영하는 사업을 홍보하는 대신 금품이나 고가 선물을 받았다는 취지의 글과 사진이 게재됐다. 소속사 측은 의혹을 제기한 네티즌 A 씨에 대해 허위사실적시명예훼손 및 업무방해 등 관련 범죄행위에 대해 형사·민사상 대응을 검토하겠다고 밝혔다. 이후에도 A 씨가 폭로를 이어가겠다고 밝히자 조세호는 조폭 연루 의혹을 부인하면서도 두 프로그램에서 자진 하차하기로 했다.
조세호 소속사는 "청자분들이 느끼고 계신 불편함에 대해 충분히 인지하고 있다"며 "프로그램 제작진과 상의 후 자진 하차를 결정했다"고 밝혔다. 이어 "조세호를 둘러싼 오해를 해소하고, 실추된 이미지를 회복하기 위한 법적 대응은 향후 더 신속하고 강경하게 진행해 갈 예정"이라며 "현재 제기된 모든 의심을 온전히 불식시키고 건강한 모습으로 돌아올 것을 약속한다"고 전했다.
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