미국이 인공지능(AI) 패권 경쟁에서 주도권을 쥐기 위해 한국 등 8개국과 ‘AI 공급망 협정’을 추진한다. 무역전쟁 과정에서 수차례 미국의 발목을 잡은 중국의 자원 무기화 가능성을 원천 차단하고 동맹국과 독자적인 공급망 구축 및 기술적 우위 확보에 나선다는 구상이다.
제이컵 헬버그 미 국무부 경제성장·에너지·환경 담당 차관은 2일(현지 시간) 공개된 블룸버그통신과의 인터뷰에서 “이달 12일 백악관에서 한국, 일본, 싱가포르, 네덜란드, 영국, 이스라엘, 아랍에미리트(UAE), 호주 당국자들과 첫 회의를 연다”고 밝혔다. 참가국들은 주요 반도체 기업 보유국이거나 핵심 광물 생산국이다. 이번 회의는 단순한 광물 확보를 넘어 에너지, 첨단 반도체 제조, AI 인프라, 물류 운송 등 전 분야에 걸쳐 포괄적 협정 체결을 목표로 한다. 헬버그 차관은 “현재 AI 시장은 명백히 미국과 중국의 ‘양강 구도(two-horse race)’”라고 규정하며 “중국과 긍정적인 관계를 원하지만 동시에 미국 기업들이 중국에 대한 강압적 의존 없이 혁신 기술을 개발할 수 있어야 한다”고 강조했다.
이번 조치는 미국이 대중 약점으로 지목돼온 희토류 의존도를 끊어내고 격화하는 AI 패권 경쟁에서 우위를 다지려는 시도로 풀이된다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 전 세계 희토류 및 영구자석 정제 능력의 90% 이상을 장악하고 있다. 헬버그 차관은 “광물 채굴에만 집중했던 도널드 트럼프 행정부 1기 때와 달리 이번에는 AI 산업의 모든 단계를 포괄한다”고 강조했다. 그러면서 이번 동맹 8개국과의 협력이 단순히 중국 견제가 아닌 ‘미국 중심’ 전략이 될 것이라고 의미를 부여했다.
한편 하워드 러트닉 미 상무장관은 이날 백악관 내각회의에서 한국과 일본 대미 펀드의 첫 투자처가 원자력발전소 건설이 될 것이라고 예고했다. 러트닉 장관은 “우리는 미국에 전력발전을 위한 원자력 병기고를 가져야 한다”며 “일본과 한국이 자금을 대는 수천억 달러로 (원전을) 지을 것”이라고 말했다. 한미 협약상 한국 기업에 수주 우선권을 주기로 돼 있어 우리 기업들이 혜택을 볼 수 있다는 기대가 나온다.
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