한국이 국방비 지출을 국내총생산(GDP)의 3.5%로 증액하겠다고 밝힌 가운데 엘브리지 콜비 미 국방부(전쟁부) 정책차관이 “한국은 정말로 모범적인 동맹국(model ally)”이라고 밝혔다.
콜비 차관은 14일(현지 시간) 미국 워싱턴 DC의 앤드루 W. 멜론 강당에서 열린 한국 국경일 및 국군의날 리셉션 축사를 통해 “한국은 미국의 조약 동맹국 중 북대서양조약기구(NATO·나토) 외 국가로서는 최초로 도널드 트럼프 대통령이 헤이그 나토 정상회의에서 제시한 ‘국방비 3.5%’ 기준을 충족하겠다고 약속한 나라”라며 이같이 말했다. 앞서 14일 한미가 공동 발표한 정상회담 팩트시트에서는 한국이 국방비를 GDP의 3.5%까지 증액하겠다는 내용이 들어가 있다.
미 국방부 내 정책 ‘브레인’이자 국방부 내 서열 3위인 콜비 차관은 "이재명 대통령과 한국이 노력과 재정(투입), 진지함, 헌신을 행동으로 보여주고 있다"고 추켜세웠다. 콜비 차관은 한미 동맹에 대해 "이 동맹은 미래 지향적인 동맹"이라며 "트럼프 행정부와 피트 헤그세스 장관 체제의 국방부에서도 매우 중요한 부분"이라고 강조했다. 콜비 차관은 행정부에 들어가기 전 미국이 중국 견제에 집중하려면 주한미군을 감축·재배치하고 한반도 방위는 한국군이 주도해야 한다는 주장을 해왔다.
이날 크리스토퍼 마호니 미군 합동참모본부 차장은 "위협이 가득한 세계는 '좋은 친구(동맹)'를 갖는 것이 얼마나 필수적인지 일깨워준다"며 "동맹은 군사적 파트너십 그 이상이다. 공유된 가치로 하나 된 두 나라가 함께 무엇을 이룰 수 있을지를 증명하는 것"이라고 강조했다.
취임 후 첫 리셉션 행사를 개최한 강경화 주미대사는 "이재명 대통령과 트럼프 대통령이 우리 동맹의 새로운 장을 열었다"며 "이 동맹은 한국의 군사·경제·기술적 역량이 성장하고 있다는 현실을 반영한 동맹"이라고 말했다. 그러면서 "두 정상의 합의에 기반해 우리 동맹은 상호 이익을 강화하고 미래 지향적으로 현대화하고 있다"며 "이를 통해 커지는 지역·글로벌 도전에 함께 대응할 수 있을 것"이라고 역설했다.
이날 행사에는 마이클 디솜브리 국무부 동아시아·태평양(동아태) 차관보, 존 노 국방부 동아시아 부차관보, 제임스 워킨쇼 연방 하원의원(민주·버지니아), 라이언 징크 하원의원(공화·몬태나) 등도 참석했다.
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