이배용 전 국가교육위원장이 김건희 여사와 동행했던 경복궁 근정전에서 김 여사가 어좌(御座)에 앉은 경위와 관련해 돌발적인 행동이었다고 진술한 것으로 파악됐다.
14일 법조계에 따르면 민중기 특별검사팀(김건희 특검팀)은 전날 이 전 위원장에 대한 참고인 조사 말미에 김 여사와 함께 2023년 9월 12일 경복궁 근정전을 방문한 이유를 추궁했다. 이 전 위원장은 이에 아랍에미리트 국빈 맞이 행사를 앞두고 동선을 점검하는 자리였으며 문화재 전문가인 자신이 설명을 담당했다고 진술했다.
김 여사가 근정전 내부에 있는 어좌에 앉은 경위를 특검팀이 묻자 이 전 위원장은 "설명을 한창 하고 있는데, (김 여사가) 계단을 오르더니 털썩 앉았다"는 취지로 답한 것으로 알려졌다. 그는 “당시 (김 여사에게) ‘어좌에 앉아서 내려다보면 월대가 낮에는 해가 반사돼서 비치고, 밤에는 달이 반사돼서 비친다. 그래서 어두울 거 같지만, 임금 어좌는 과학적으로 만들어져서 실제로 앉으면 신하들 모습이 다 보인다’고 설명했는데, 이를 듣고 갑자기 (김 여사가) 가서 앉은 것”이라고 설명했다. 현장에는 최응천 전 국가유산청장과 경호 요원 등 여러 명이 있었다고 전해졌다.
김 여사가 어좌에 앉은 사실은 지난달 국회 문화체육관광위원회 국정감사에서 공개된 후 여권을 중심으로 부적절하다는 비판이 제기됐다. 다만 특검팀은 이 전 위원장이 김 여사와 친분을 형성해 인사를 청탁하기까지 과정을 파악하는 차원에서 질문했을 뿐, 해당 사안에 대해 김 여사의 범죄 혐의점을 들여다보고 있지는 않다.
이 전 위원장은 윤석열 정권 초기 김 여사 측에 금거북이와 한지 복주머니 액자 등을 건네고 국가교육위원장 임명을 청탁했다는 의혹을 받는다. 그는 윤 전 대통령 당선 직후인 2022년 4월 12일 서울 은평구 진관사에서 김 여사에게 인사 관련 자료를 건넸으며 같은 달 26일 코바나컨텐츠 사무실에서 금거북이를 줬다는 게 특검팀의 판단이다.
그해 6월엔 자신의 업무 수행 능력을 기술한 문서까지 건넸다고 특검팀은 의심한다. 이 전 위원장은 석 달 뒤인 9월 역사관 논란에도 불구하고 윤석열 정부의 초대 국가교육위원장으로 임명됐다.
특검팀은 이듬해 이 전 위원장이 조선 후기 문인 추사 김정희의 대표작인 세한도 복제품을 김 여사에게 건넨 정황도 포착, 공직 임명에 대한 답례 차원인지 살펴보는 중이다. 특검팀은 해당 금거북이의 가액을 190만원으로 책정한 것으로 알려졌다. 이 전 위원장은 2022년 3월 말 윤 전 대통령의 대선 당선 축하 선물로 금거북이를 건넸을 뿐, 인사 청탁과는 무관하다는 입장이다.
특검팀은 선물에 대가성이 있다고 판단할 경우 이 전 위원장의 신분을 참고인에서 피의자로 전환할 가능성이 있다. 이 전 위원장이 지난 9월 자택 압수수색을 당한 뒤 비서에게 휴대전화 내 자료 삭제를 지시한 사실도 파악해 증거인멸 교사 혐의를 적용할지도 검토 중인 것으로 알려졌다.
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