외화 벌러 러시아 간다…中 월급의 4배[북한은 지금]

대북사업가 "중국은 300달러, 러시아는 1200달러"

임금 절반은 노동자 몫…'아프다' 핑계 대고 中 기피

북러 무기 거래 등 맞물려 '패키지 협력' 진화 가능성

지난 4월 평양의 한 공장으로 출근하는 북한 주민들. 노동신문·뉴스1

북한 주민들이 ‘해외 근무지’로 중국보다 러시아를 크게 선호하는 것으로 나타났다. 1인당 임금 수준이 1000달러 이상으로 중국의 약 4배라서다. 점점 강력해지고 있는 러시아·북한의 밀착 관계를 감안하면 향후 남북협력에까지도 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.

1일 정은이 통일연구원 북한연구실 연구위원의 ‘중국에서 러시아로 쏠리는 북한 해외 파견 노동자’ 보고서에 따르면 지난해 2월 말 기준 중국에 체류하는 북한 노동자는 10만~15만 명 수준이었다. 중국은 2010년 이후 북한의 최대 노동자 파견국이 됐다. 중국에서 북한 노동자들이 벌어들일 수 있는 돈은 월 300달러(약 42만 원) 안팎으로 추정된다.

다만 최근에는 러시아가 북한 노동자들이 선호하는 근무지로 급부상했다. 아직까지 절대적인 숫자는 중국보다 적다. 지난 2014년 5만6000명까지 늘었던 러시아 내 북한 노동자 수는 2017년 3만 명대로 줄었다. 그러나 북한이 코로나19 때문에 봉쇄했던 국경을 2023년 말 다시 개방하면서 상황이 급변했다. 북한의 대중 노동자 파견은 정체 중인 반면, 대러 노동자 파견은 빠르게 늘고 있는 상황이다. 이는 북중 관계가 소원해지면서 노동자 파견을 둘러싼 양측의 이견 때문으로 분석된다.

그 사이 러시아는 인기 근무지가 됐다. 보고서에 따르면 러시아에서 북한 노동자가 벌 수 있는 돈은 1000달러(약 139만 원) 전후다. 통일연구원의 한 자료에 따르면 한 중국인 대북사업가는 중국으로 파견지가 결정될 경우 이를 거부하는 북한 노동자들의 사례를 증언했다. “러시아로 가면 1인당 월급이 1200달러고 그 중 절반은 노동자가 가져가는데, 중국은 기껏 300달러 전후다 보니 노동자들이 중국 파견을 배정받으면 아프다는 핑계를 대서라도 피한다”는 것이다. 이 사업가는 “(북한) 사람들이 러시아로 가려고 안달”이라고도 덧붙였다. 러시아로 파견되기 위해 상당한 시간과 뇌물까지 투자하는 것으로 알려졌다.



보고서는 북한 노동자 파견에 대해 “상징성을 넘어 실질적 (북러) 협력 수단이 될 수 있고, 향후 무기·에너지·식량 거래와 맞물려 패키지 협력 형태로 확대될 가능성이 있다”고 지적했다. 우선 러시아발 외화 유입 증가는 북한의 자금 회전력을 높이고 자립 기반을 강화, 대북 제재를 일정 부분 무력화하고 남한의 경제적 유인력을 약화시킬 가능성이 있다. 외교 안보 측면에서는 이러한 북러의 경제적 밀착이 군사·안보 협력의 심화로 이어질 수 있고, 이에 따라 남북 대화 재개가 더욱 어려워질 수 있다.

정은이 연구위원은 이에 따라 “북한 경제·외교의 다변화에 맞춰 러시아와의 경제협력 상황을 고려한 전략적 접근이 필요하다"며 “과거 러시아에 진출한 한국기업이 북한 노동력을 활용하는 방안도 고려할 수 있다”고 제시했다. 또 “무엇보다 대북 제재하에서 국제사회의 공조를 끌어내기 위해서는 다자간 협력 및 제재 환경에 대응하면서 북한 내 경제 거점으로 남한이 지속 가능하도록 정책 설계가 요구된다”고 지적했다. 예를 들어 단순 경제협력에 그치지 않고 평화·안보·경제를 아우르는 종합 패키지 접근으로 북한의 협력 유인을 높여야 한다는 것이다.