한국 남자골프 간판 임성재(27·CJ)의 가장 큰 자부심 중 하나는 ‘투어 챔피언십 연속 출전’이다. 미국프로골프(PGA) 투어 두 번의 우승도 자랑이지만 플레이오프(PO) 최종전인 투어 챔피언십 출전도 못지않게 자랑스러워한다. 세계 톱클래스 선수임을 말해주는 보증서이자 한 시즌 꾸준하게 활약한 훈장과도 같기 때문이다.
지난해까지 6년 연속 투어 챔피언십을 나간 임성재는 올해 연속 출전 기록이 끊길 뻔했다. 17일(한국 시간) PO 2차전 BMW 챔피언십 3라운드에 삐끗했기 때문이다. 7타를 잃는 77타를 쳐 공동 44위로 떨어지면서 예상 페덱스 랭킹이 30위로 밀렸다. 이 대회 전까지 랭킹은 25위였다.
투어 챔피언십 출전 자격은 페덱스 랭킹 톱30. 최종 라운드에 정상 궤도를 찾지 못하면 30위 밖으로 밀려나 그대로 시즌이 끝난다는 불안감이 업습할 만했다. 그러나 임성재는 18일 첫 홀부터 버디로 시작하는 등 전반에만 3타를 줄이며 걱정을 지워냈다. 후반에 버디와 보기 하나씩 맞바꾼 그는 3타를 줄여 공동 40위(10오버파)로 마치면서 페덱스 랭킹 28위로 7년 연속 별들의 무대행을 확정했다. 77타 다음날 67타를 치는 저력이 돋보였다.
임성재는 “어제 너무 못해서 오늘 40등까지 순위를 끌어올리려고 했다. 그것을 목표로 최대한 점수를 따기 위해서 노력했다”며 “투어 챔피언십에 나가는 자체가 1년 동안 시즌을 잘 보냈다는 의미라고 생각한다. 7년 연속 기록이 스스로에게 뿌듯하다”고 밝혔다.
임성재는 투어 챔피언십에서 1000만 달러 잭팟에 도전한다. 지난해까지는 페덱스 랭킹에 따라 ‘1위 10언더파’ 등 각자 보너스 타수를 안고 시작하는 차등 타수제로 진행됐지만 올해는 이 제도가 없어졌다. 30명이 모두 같은 조건으로 우승 상금 1000만 달러를 다툰다.
김시우는 페덱스 랭킹 37위로 투어 챔피언십 출전이 무산됐지만 PO 2차전 출전에 따른 내년 8개 시그니처 대회 출전권은 확보했다.
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