매일 마시는 블랙커피(아메리카노·에스프레소) 한 잔이 당뇨병을 막는 방패막이 역할을 한다는 연구 결과가 나와 화제다. 더 놀라운 것은 디카페인 커피도 같은 효과를 보인다는 점이다.
경북대 생명공학부 김상룡 교수와 부경대 식품영양학과 정운주 교수팀은 전 세계에서 수행된 커피 관련 연구 149편을 메타 분석한 결과, 커피를 정기적으로 마시는 사람의 제2형 당뇨병 발생 위험이 20~30% 낮게 나타났다고 발표했다.
연구에 따르면 하루 3~5잔의 커피를 마신 사람들에게서 당뇨병 예방 효과가 가장 뚜렷했다. 흥미롭게도 이런 효과는 카페인 함유 여부와 관계없이 일관되게 나타났다. 디카페인 커피를 마셔도 동일한 당뇨병 예방 효과를 얻을 수 있다는 의미다.
그렇다면 카페인이 아닌 무엇이 당뇨병을 막는 걸까. 연구팀은 커피 속 폴리페놀 성분에 주목했다. 클로로젠산, 카페인산, 페룰릭산, p-쿠마릭산, 시나픽산 등 5가지 핵심 성분을 '빅5'로 명명하고 이들의 작용 메커니즘을 분석했다.
이 '빅5' 성분들은 우리 몸에서 다양한 방식으로 당뇨병을 예방한다. 먼저 혈당을 조절하고 인슐린 감수성을 높여 혈당 관리를 돕는다. 또한 근육과 간 조직으로 포도당이 잘 흡수되도록 해 식후 혈당 상승을 억제한다.
특히 항염과 항산화 작용이 주목할 만하다. 종양괴사인자 알파, 인터루킨-6 같은 염증 매개 물질을 억제하고 활성산소를 제거해 만성 염증과 산화 스트레스를 완화한다. 이는 당뇨병뿐만 아니라 각종 성인병 예방에도 도움이 될 수 있다.
연구팀은 "커피 속 폴리페놀 성분이 혈당 조절, 인슐린 민감성 향상, 염증 감소, 포도당 대사 촉진에 기여한다"며 "카페인이 아닌 다른 생리활성 성분이 당뇨병 예방의 핵심"이라고 설명했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 '국제분자과학저널' 최근호에 게재됐으며, 영국 데일리 텔레그래프도 주목해 보도했다. 다만 전문가들은 적정량 섭취와 함께 균형 잡힌 식습관, 규칙적인 운동 등 종합적인 생활습관 관리가 중요하다고 조언한다.
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