해병대원 순직사건 관련 의혹을 수사하는 특별검사팀이 이른바 'VIP 격노설' 관련 증언을 속속 확보하고 있다. 윤석열 전 대통령의 복심들이 하나둘씩 과거 진술을 거두고 윤 전 대통령에게 치명적인 진술을 내놓으면서 수사가 급물살을 탈 것으로 보인다.
16일 순직 해병 수사외압 의혹 핵심 피의자인 이종섭 전 국방부 장관은 윤 전 대통령 격노설에 대해 "격노로 느낄 만한 기억이 없다는 입장에 지금도 변함이 없다"고 했다. 그러나 앞서 김태효 전 국가안보실 1차장, 이충면 전 국가안보실 외교비서관, 왕윤종 전 대통령실 경제안보비서관 등 3명은 특검 조사에서 ‘VIP 격노설'을 사실상 인정하는 진술을 내놓았다.
‘VIP 격노설’은 윤 전 대통령이 2023년 7월 31일 주재한 안보실 회의에서 ‘임성근 전 해병대 1사단장에게 과실치사 혐의를 적용했다’는 해병대 수사단 조사 결과를 보고받고 격노했다는 의혹이다. 회의 이후 사건 경찰 이첩이 보류됐고, 국방부 조사본부에 의해 임 전 사단장이 혐의가 빠진 채 경북경찰청으로 이첩되면서 논란이 커졌다. 당시 대통령실 관계자들은 윤 전 대통령의 격노설을 인정하지 않았으나, 이번 특검조사에서 하나둘 입장을 바꾸고 있다.
이달 2일 정식 출범한 순직해병 특검팀(특별검사 이명현)은 지난 11일 김태효 전 국가안보실 1차장을 서울 서초동 특검 사무실로 불러 7시간가량 조사했다. 김 전 차장은 "윤 전 대통령이 임기훈 전 대통령실 국방비서관으로부터 한 장짜리 채상병 사망 사고 보고를 받았고, 직후 언성을 높이며 화를 냈다"는 취지로 특검에 진술한 것으로 파악됐다. 김 전 차장은 지난해 7월 국회운영위원회에선 윤 전 대통령이 격노한 적 없다고 주장한 바 있다.
이어 14일 특검팀이 소환 조사한 이충면 전 국가안보실 외교비서관도 윤 전 대통령이 임기훈 당시 국방비서관의 보고를 받고 화를 내는 모습을 목격했으나, 자세한 내용은 알지 못한다고 진술한 것으로 전해졌다. 이 전 비서관은 VIP 격노설이 불거진 2023년 7월 31일 회의에 참석한 인물 중 한명이다.
당시 회의에 참석했던 왕윤종 전 대통령실 경제안보비서관도 특검 조사에서 윤 전 대통령의 격앙된 반응을 목격했다고 진술한 것으로 확인됐다. 16일 법조계에 따르면, 이명현 특검팀은 지난 15일 왕 전 비서관을 참고인 신분으로 불러 조사하는 과정에서 'VIP 격노설'을 사실상 인정하는 진술을 확보했다.
왕 전 비서관은 윤 전 대통령이 회의에서 채상병 사망 사건의 초동 수사 결과를 보고한 임기훈 당시 국방비서관에게 화를 내며, 임 전 비서관을 제외한 다른 참석자들에게는 회의실 밖으로 나가라고 지시했다는 취지로 진술했다고 전해진다. 이로써 VIP 격노설을 공식적으로 인정한 회의 참석자는 총 3명이 됐다.
다만 이날 이종섭 전 국방부 장관 측은 언론 공지를 통해 "윤 전 대통령이 해병대수사단 의견에 '이런 사안으로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 하나'라는 취지로 역정을 낸 것으로 보이는데 법리에 상대적으로 밝은 검사 출신 대통령으로서는 당연한 지적"이라며 "잘못된 것을 잘못됐다고 지적하는데 그것을 '격노'라는 프레임으로 폄훼하는 것은 본말이 전도된 것 같다"고 주장했다. 그는 “'격노로 느낄 만한 기억이 없다, 사단장을 빼라는 지시나 이첩을 보류하라는 구체적 지시를 받은 사실이 없다'는 입장에 지금도 변함이 없다"고 말했다.
이 전 장관은 2023년 7월 채상병 순직 당시 국방부 장관이었던 인물로, 윤 전 대통령과의 통화 직후 해병대 수사단의 초동조사 결재를 번복해 VIP 격노설과 수사외압 의혹의 핵심 수사 대상이다.
한편 순직해병 특검팀은 이날 ‘VIP 격노설’이 제기된 회의에 김용현 전 국방부 장관도 참석했다는 진술을 확보했다고 밝혔다. 정민영 특별검사보는 이날 서울 서초구 특검 사무실에서 열린 정례브리핑에서 “김 전 장관이 당시 회의에 참석했다고 구체적으로 진술한 분도 있다”며 “향후 조사 과정에서 다시 한번 확인할 예정”이라고 했다.
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