오랜 시간 사무실 의자에 앉아서 일하는 직장인 등 현대인들의 경우 자칫 ‘엉덩이 기억상실증’에 노출될 위험이 큰 것으로 나타났다. 이 증상은 걷거나 다리를 들 때 허벅지에만 통증이 있고 엉덩이는 반응하지 않아 결국 엉덩이에 힘쓰는 방법을 잊어버린 현상이다. 의학적으로 ‘대둔근·햄스트링 조절 장애’로 불리는 이 증상은 엉덩이 근육인 대둔근이 제대로 역할을 하지 못하면서 허벅지 뒤쪽이나 허리 근육이 과도하게 사용되는 것을 말한다. 그러면 근육 간 불균형이 발생하고 허리 통증, 골반 비틀림, 고관절 및 무릎 통증 등 연쇄적인 문제가 이어진다.
김재원 가톨릭대 인천성모병원 재활의학과 교수는 “엉덩이 기억상실증은 엉덩이 모양이 납작해지고 탄력도 줄어드는 게 특징”이라며 “등받이에 기대 허리를 구부리고 오래 앉아 있을 경우 엉덩이 근육 활성도가 급격히 떨어진다”고 경고했다.
엉덩이 근육은 단순히 몸의 뒤쪽에 있는 근육 그 이상이다. 엉덩이는 우리 몸 전체 근육의 약 40%가 집중된 부위로, 특히 대둔근은 상체와 하체를 연결하고 척추와 골반을 지지하는 핵심 역할을 한다. 걷기, 뛰기, 앉기, 일어서기 등 일상 속 대부분의 움직임이 엉덩이 근육을 거친다. 이 때문에 엉덩이 기능이 떨어지면 전신의 관절과 근육이 ‘도미노’처럼 무너질 수 있다.
근육 기능 저하 여부는 몇 가지 간단한 동작으로 의심해볼 수 있다. △엎드려 다리를 들었을 때 엉덩이에 힘이 들어가지 않거나 △상체를 뒤로 젖힐 때 허리만 긴장되고 엉덩이는 무반응인 경우 △좌우 엉덩이 모양이 다르거나 지나치게 물렁하게 느껴지는 경우 등이다. 병원에서는 주로 '표면 근전도 검사(EMG)'나 초음파를 통해 근육의 활성도와 두께, 수축 정도를 확인한다.
치료는 약해진 근육을 다시 훈련시키는 데 집중된다. 전기 자극 치료나 근전도 피드백 훈련, 자세 교정 등을 통해 엉덩이에 자극을 주고 올바른 사용법을 회복하는 방식이다. 보행 분석을 통해 잘못된 움직임 패턴을 교정하기도 한다.
운동도 핵심이다. 대표적인 재활 운동으로는 스쿼트, 브릿지, 힙 어브덕션 등이 있다. 스쿼트는 엉덩이와 허벅지 근육을 동시에 단련할 수 있는 대표 동작이고 브릿지는 등을 대고 누워 엉덩이를 들어 올리는 동작으로, 허리가 아닌 엉덩이에 집중해 힘을 줘야 효과가 있다. 힙 어브덕션은 옆으로 누워 다리를 들어 올리는 동작으로, 다리 전체 긴장을 유지한 채 천천히 수행하는 게 중요하다.
생활습관의 개선도 병행돼야 한다. 매시간마다 자리에서 일어나 스트레칭을 하고, 앉을 때는 등받이에 기대기보다 허리를 세워 바른 자세를 유지하는 것이 좋다. 서 있거나 걸을 때도 엉덩이에 힘을 주는 습관을 들이고, 계단 오르기 등 엉덩이 근육을 자극하는 활동을 의식적으로 늘리는 것이 좋다.
김 교수는 “엉덩이 근육은 나이가 들수록 빠르게 위축되므로 젊을 때부터 관리가 필요하다”며 "하루 10분이라도 꾸준히 운동하면 하체 건강은 물론 허리 부담까지 개선할 수 있다”고 조언했다.
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