작품상을 비롯해 토니상 6개 부문을 석권하며 K뮤지컬의 역사를 새로 쓴 ‘어쩌면 해피엔딩’. 소규모 대학로 뮤지컬에서 시작해 브로드웨이에 진출하고 현지 작품도 수상하기 어려운 토니상 시상식에서 올해 최다 수상작이 된 ‘어쩌면 해피엔딩’의 박천휴 작가를 최근 서면 인터뷰로 만났다.
지난달 2일 78회 토니상 10개 부문 후보에 오른 데 이어, 7일 뉴욕 드라마 비평가협회, 18일 미국 드라마 리그 어워즈에서 잇달아 수상하면서 토니상에 한 발자국씩 다가서던 중 서울경제에 조심스러운 입장을 보였던 그는 “원작 없는 세계와 캐릭터들을 온전히 처음부터 만드는 일이 무척 즐겁기도 하고 두려웠다"며 “작품을 처음 쓰기 시작한 2014년부터 작년 가을 브로드웨이 개막까지 계속해서 다듬으면서 완성도를 조금이라도 높이려 애를 쓴 것이 국내외 관객들에게 상을 받을 수 있었던 이유”라고 설명했다. 그러면서 “지난 10년 동안 긴 마라톤 같았던 서울과 뉴욕에서의 ‘어쩌면 해피엔딩’ 작업 여정을 좀 더 뿌듯하게 마무리한 것 같아 기쁘다”고 덧붙였다.
‘어쩌면 해피엔딩'의 성공 비결은 미래 사회, 로봇이라는 소재를 통해 누구나 공감할 수 있는 순수한 사랑이라는 보편적 가치, 철저한 현지화 전략을 꼽는다. 작품성의 인증이라고 할 수 있는 토니상 수상 전부터 이 작품은 전석 매진 행렬을 이어 갔다. 주인공 올리버의 유일한 친구 ‘화분’은 극장 캐스팅 보드에도 ‘화분’(Hwaboon)이 한 자리를 차지하고 있으며, 스스로를 작품에 등장하는 '반딧불이'(fireflies)로 칭하며 입소문을 내는 등 ‘어쩌면 해피엔딩 팬덤’까지 확산됐다. 박 작가는 “제가 들은 가장 큰 칭찬으로 느껴졌다”며 “기억에 남는 해외 관객의 반응도 소개했다. “뉴욕에 혼자 휴가를 오면서 10개의 공연 티켓을 예매했고, ‘어쩌면 해피엔딩’을 보는 내내 집에 있는 아내가 그립고, 함께 손을 잡고 이 공연을 보고 싶다는 생각이 간절했대요. 결국, 남은 다섯 개의 공연표를 팔고, 비행기표를 바꾸는 수고를 하면서까지 아내를 좀 더 일찍 보기 위해 집에 돌아갔다고 해요.”
실제로 이 작품을 구상하던 당시 박 작가는 친한 친구를 암으로 잃었고, 오랜 연인과도 헤어진 상태였다고 한다. 점점 쓸쓸하고 고독해지는 사람들의 이야기를 구상해 작곡가이자 친구인 윌 애런슨에게 문자를 보냈고, 그 역시 공감해 한국어와 영어 대본을 동시에 쓰기 시작했다. ‘어쩌면 해피엔딩’에서는 자신을 찾으러 오겠다는 주인의 약속을 바보처럼 믿는 로봇이 주인공이다. “다시 찾으러 오겠다”라는 말은 그저 ‘말’뿐이었던 것을 해석하지 못하고 약속으로 믿은 로봇 자체는 그대로 관객들에게 우리가 잃고 지냈던 순수한 사랑이라는 메시지다.
성공 비결 중 철저하고 영리한 현지화 전략도 꼽힌다. 실제로 한국 공연과 규모가 달라 연출을 비롯해 무대에서 커다란 변화가 있었다는 게 박 작가의 설명이다. 그는 “한국은 무대전환이 거의 없는 반면 브로드웨이 공연에서는 매우 많다”며 “배우의 숫자와 오케스트라의 악기 숫자 등이 조금씩 더 늘어났고, 한국버전에는 암시만 되고 직접적으로 보여주지 않았던 장면을 브로드웨이 버전에서는 추가하기도 했다”고 설명했다.
박 작가와 애런슨 작곡가는 ‘윌휴 콤비’로 불린다. 오랜 기간 끈끈한 파트너십을 유지하는 비결에 대해 “협업자 이기 전에 17년째 매우 가까운 친구 사이이고, 가치관과 정서에 비슷한 면이 많다”며 “비록 제가 먼저 생각한 아이디어라고 해도, 함께 이야기를 짓고, 음악의 정서와 질감을 정하고, 매일 누구보다 많은 이야기를 나누며 협업한다”고 설명했다.
박 작가의 작품인 ‘일 테노레’ ‘고스트 베이커리’ 등의 미국 공연 가능성도 높아지고 있다. 그는 “두 작품 모두 영어로 가사와 대본 수정 작업을 할 계획"이라며 “현지에서 제작자와 연출 등 좋은 파트너를 찾아야 하는 복잡한 작업들이 남아있다”고 설명했다. 그는 지난해 연극 ‘사운드 인사이드’로 연출가로도 데뷔했으며 다양한 장르 작품을 선보일 계획이다. 그는 “몇 년 전 이야기를 완성해 놓은 단편영화가 하나 있는데, 뉴욕을 배경으로 한 한국인 커플의 이야기”라며 “지금까지 공연에 더 몰두하느라 계속 미뤄뒀는데, 더 늦기 전에 (이 이야기를 들려주고 싶다는 충동이 희미해지기 전에) 이 영화를 꼭 만들고 싶다는 생각을 계속하고 있다”고 밝혔다.
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