미국 테네시주의 한 가정집에서 탈출해 일주일 넘게 도심을 활보한 얼룩말이 결국 붙잡혀 헬리콥터를 타고 집으로 돌아가는 진풍경이 벌어졌다.
9일(현지시간) AP통신과 USA투데이 등에 따르면 ‘에드’라는 이름의 얼룩말은 지난달 30일 테네시주 크리스티아나에 사는 한 부부의 집에 도착했으나 불과 하루 뒤인 31일 집에서 탈출했다.
에드는 이후 인근 일대는 물론 일리노이 남부에서 테네시주 남부까지 이어지는 주요 도로인 24번 고속도로를 따라 질주하는 모습이 목격됐다. 경찰은 도로를 봉쇄하고 포획에 나섰지만 에드는 날렵하게 사람들을 따돌리며 숲으로 몸을 숨기며 도주에 성공했다.
당국은 드론을 이용해 수색을 벌였고 주민들에게 “에드가 놀라지 않도록 현장 접근을 자제해달라”며 협조를 요청하기도 했다.
소식이 알려지자 SNS에서는 목격담과 영상이 속속 공유되며 에드는 순식간에 스타가 됐다. 도심 고속도로 위를 질주하는 모습은 ‘밈’으로 제작돼 유행했고 ‘와플 가게에서 식사하는 에드’, ‘다른 도시를 여행 중인 에드’, ‘길거리에서 구걸하는 에드’ 등 각종 합성 이미지가 퍼졌다. ‘에드’라는 이름도 네티즌들이 붙여준 것이다.
탈출 8일 만에 에드는 크리스티아나 인근 들판에서 마취총을 맞고 포획됐다. 헬리콥터에 실려 공중 이송 후 대기 중이던 동물 수송 트레일러로 옮겨졌다. 에드는 현장에서 수의사의 확인을 거친 뒤 무사히 주인의 품으로 돌아갔다고 한다.
러더퍼드 카운티 보안관실이 공개한 구조 영상에는 하늘을 나는 헬리콥터 아래에 매달린 에드의 모습이 고스란히 담겼다. 다만 공중 수송이 필요했던 구체적인 이유는 공개되지 않았다.
얼룩말 탈출은 해외뿐 아니라 국내에서도 발생한 바 있다. 2023년 3월에는 서울 어린이대공원에서 사육 중이던 4살 수컷 그랜트 얼룩말 ‘세로’가 탈출해 약 3시간 동안 서울 광진구 일대를 활보했다. 세로는 사람이나 차량에 위협을 가하지 않고 도심을 누비다 동물원에서 약 1km 떨어진 구의동 골목길에서 생포됐다.
한편 테네시주에서는 얼룩말을 별도의 허가 없이 반려동물로 기를 수 있다. 얼룩말은 주 당국이 정한 3등급 동물로 분류되며 이 분류에는 흰족제비, 친칠라, 라마, 캥거루 등도 포함된다.
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