미국에서 최근 8개월 새 꿀벌 수억 마리가 떼죽음을 당하는 일이 발생하면서 양봉 업계에 비상이 걸렸다.
29일(현지시간) 미국 CBS 방송과 영국 가디언 등 외신은 미국 양봉 관련 비영리 단체인 ‘프로젝트 아피스 엠’(Project Apis M)이 현지 양봉업자 702명을 대상으로 조사한 결과, 지난 겨울 봉군(蜂群·벌떼) 중 62%가 평균적으로 감소한 것으로 나타났다. 조사 대상 양봉업자가 키우는 꿀벌은 미국 전체의 약 68%로 봉군 183만5000개에 해당한다.
대형 양봉업자인 블레이크 슈크는 “운영하는 양봉장에서 꿀벌 수만 마리가 죽었다”며 “이번처럼 꿀벌이 많이 폐사한 것은 처음”이라고 말했다.
꿀벌이 대규모로 폐사하면 단순히 양봉 업계에 위기가 닥치는 것을 넘어서 농업 전반에 악영향을 줄 수 있다. 꿀벌은 단순히 꿀을 만드는 것 외에도 미국에서 재배되는 과일과 견과류, 채소의 75%를 수분(受粉)하는 역할을 하기 때문이다.
예컨대 꿀벌의 수분을 통해 1에이커(4046㎡)당 900~1360㎏의 아몬드가 생산되지만, 꿀벌의 수분이 없으면 1에이커당 90㎏ 밖에 나오지 않는다.
슈크는 꿀벌 폐사가 계속된다면 미국에서 식량을 소비하는 방식이 바뀔 것이라고 지적했다. 그는 “매년 꿀벌의 80%를 잃는다면 양봉 산업은 살아남을 수 없고 미국에서 식량을 생산하는 데 필요한 규모로 수분을 할 수 없다는 뜻”이라며 “이는 단순히 양봉업자만의 문제가 아니라 국가 식량 안보 문제”라고 덧붙였다.
꿀벌 폐사의 원인으로는 여러 가설이 제시되지만, 아직 확실하게 규명된 것은 없다. 과학자들은 기후변화와 꿀벌 서식지 감소, 살충제 사용 등이 꿀벌에게 악영향을 끼쳤을 것으로 보고 있다. 디민 미국 텍사스주 A&M 대학교의 줄리아나 랭글 곤충학 교수는 꿀벌의 서식지와 기후 동향 등이 잠재적 요인이지만 확실한 답은 아직 없다고 말했다.
국내에서도 상황은 별반 다르지 않다. 농림축산식품부는 지난해 겨울 동안 약 78억 마리에 달하는 꿀벌이 집단 폐사했다고 밝힌 바 있다. 충남에서는 28만3000군 중 10.4%에 해당하는 2만9000군이 사라져 총 73억 원 상당의 피해를 본 것으로 알려졌다. 경남도는 최근 이상기후와 꿀벌 질병 확산 등으로 꿀벌 개체 수가 평년 수준을 밑돌아 양봉 산업에 대한 지원을 강화하기로 했다.
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