중국인들이 북한여행 가고 싶어하는 이유 "옛날 北 영화 향수"[북한은 지금]

코로나19 전 북한 여행객 90%가 중국인

원산·삼지연 인기…치료 겸한 관광 상품도

관광 재개 움직임 속 정보 유입 등 '딜레마'

북한의 주요 관광지인 백두산. 노동신문·뉴스1

코로나19로 문을 닫았던 북한이 지난해부터 외국인 관광 사업을 재개하고 있다. 지난 2월부터 나선시 관광이 공식 재개됐고, 4월로 예정된 제31회 평양국제마라톤 투어에는 평양 관광이 포함돼 있다. 이 상품의 가격은 한국 돈으로 약 194만원, 개성 관광까지 추가하면 228만원이다.

원산시에 조성 중인 갈마해안관광지구는 오는 6월부터 운영할 계획이다. 백두산 인근 삼지연시에 거는 기대도 크다. 삼지연시는 ▲복합형산악관광지구 ▲사계절산악관광지 ▲백두산관광문화지구로 구분해 개발이 진행 중이다. 오래된 여관을 현대식 호텔로 전환하고 관광 자원을 추가로 개발하는 등 삼지연시를 산악관광지로 변모시키며 대외관광 활성화에 나서는 모습이다.

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중국인들, 북한 여행 가고 싶어하는 이유는

코로나 19 이전까지 북한을 방문한 외국인 관광객은 대부분 중국인이었다. 지난 2019년 북한의 외국인 관광객은 역대 최대치인 약 30만 명이었으며, 당시 관광객의 90% 이상이 중국인이었다. 이와 관련해 중국의 한 정부 관계자는 “중국인들은 개혁개방 전 자국에서 볼 수 있는 해외 콘텐츠가 소련, 베트남, 북한 콘텐츠였다”면서 “당시 북한 영화는 중국에서 큰 인기였고, 그 향수 때문에 북한을 가보고 싶어하는 중국인들이 많다”고 설명했다. 북한의 2대 지도자였던 김정일 국방위원장은 1970년대 직접 ‘영화예술론’을 집필하고 신상옥·최은희 부부를 납치해 영화 제작을 맡길 정도로 영화광이었다. 당시 ‘피바다’, ‘꽃파는 처녀’ 등의 사상영화 제작에 공을 들였고 이 중 ‘꽃파는 처녀’는 1972년 중국에서도 개봉해 1000만명이 관람한 것으로 알려졌다. 지난 2008년에는 북한 피바다 가극단이 중국 전역에서 ‘꽃파는 처녀’ 순회 공연에 나서 화제를 모으기도 했다.

북한은 외화 벌이를 위해 관광 산업 활성화에 박차를 가하고 있다. 국가안보전략연구원과 통일연구원 등에 따르면 2019년 북한 관광 산업의 외화 수입은 9000만~1억 5000만 달러(약 2198억원)로 추정된다. 그러나 중국은 아직 북한으로의 단체 관광을 허용하고 있지 않다. 지난 2월 중국 여행사들이 판매한 북한 나선시 관광 패키지 등은 알 수 없는 이유로 취소되기도 했다.

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북한에도 의료관광·관광대학이

백두산 기슭의 관광지구인 삼지연시. 노동신문·뉴스1

북한의 관광 산업도 다른 나라들과 크게 다르지는 않다. 최근 통일연구원의 ‘북한 관광산업 활성화와 통제의 딜레마’ 보고서에 따르면 북한의 주요 관광 기업으로는 모란봉관광사, 치료관광교류사 등이 꼽힌다. 모란봉관광사는 일반적인 여행사로 마식령스키장, 양덕온천문화휴양지, 룡악산 등 북한 내 명승지, 명산, 평양시내 관광 프로그램 등을 갖추고 있다. 북한 보건성에서 운영하는 치료관광교류사는 ‘의료관광’ 전문이다. 의사와의 상담을 거친 후 개인의 건강상태에 적합한 지역에서 자연 요법과 전문 치료를 병행한다는 점이 특이하다. 이동의 자유가 허용되지 않는 북한 주민들에게는 치료를 목적으로 하면서도 관광이 가능하다는 점에서 의미가 큰 것으로 보인다.

현 김정은 정권은 관광산업 확대를 위해 관광 인력도 육성해왔다. 지난 2014년 평양관광대학을 신설하고 같은 해 각 도(道) 사범대학에 관광학부를 개설한 것이 대표적이다. 졸업생들은 관광 전문가 자격을 취득해 관광업에 종사할 수 있다. 조선신보에 따르면 2024년 기준 평양관광대학 졸업반 학생의 90% 이상이 2개 국어 이상을 구사하는 것으로 나타났다.

이러한 관광 산업 활성화 방침에서는 번듯하게 개발된 관광지에서의 여행을 허용, 사회통제에 대한 불만을 완화하고 충성심을 다지려는 정치적 의도도 엿보인다. 다만 외부 정보의 북한 내 유입과 확산이 딜레마다. 최근 북한 여행을 다녀온 외국인들은 “북한 주민들도 북한군의 우크라이나 파병 사실 등을 알고 있었다”는 등의 후기를 소셜미디어에 게시하기도 했다. 관광 활성화되면 주요 관광지에서 지역 주민들과 외국인 관광객들 간의 접촉 증가로 이어질 수밖에 없다. 대북 제재로 인한 한계도 있다. 황주희 통일연구원 북한연구실 부연구위원은 “북한이 경제적 목적으로 추진하는 관광산업 정책은 당초 의도와 달리 김정은 정권 유지에 상당한 부담을 주는 딜레마에 직면할 것이며, 대외 전면개방을 선택하지 않는 한 현재와 같이 관광 재개와 중단을 거듭할 것으로 보인다”고 전망했다.