“저온성 작물인 딸기는 3월이면 끝물이고 5~12월까지 일반 재배로는 생산이 불가능하죠. 인도어 팜(Indoor Farm·실내 농장)은 제철 먹거리라는 상식을 깼죠. 24시간 연중무휴로 균일한 재배가 가능하니까요. 제철이 아니면 당연히 가격이 비싸겠죠. 바질은 지금, 시금치는 5~8월에 가장 비싸요.”
스마트팜 영농 법인 넥스트온 창업자인 최재빈(55) 대표는 “고령화로 인한 농촌 일손 부족과 기후변화 등으로 인도어 팜의 잠재력은 무궁무진하다”며 “다만 막대한 시설 투자비에 비해 판매 단가가 낮아 생산원가를 얼마나 낮추느냐가 관건”이라고 설명했다. 최 대표를 만난 서울 서초구 남부터미널역 지하 인도어 팜(1600㎡)은 넥스트온 2호 사업장으로, 10여 년간 방치돼다 공간을 임대한 넥스트온이 2021년부터 각종 잎채소와 딸기 등을 재배하는 식물 공장으로 탈바꿈했다.
2017년 창업한 넥스트온은 국내에서 손꼽히는 인도어 팜으로 딸기 재배와 관련해 ‘세계 최초’와 ‘세계 최대’라는 수식어가 따라붙는다. 2020년 가장 먼저 대량 양산에 성공한 데 이어 2023년부터 강원도 태백 폐광산에 세계 최대 규모의 딸기 인도어 팜을 가동하고 있다. 작물 생산·판매만 하는 스타트업이 아니다. 최적 생장 환경을 제어하는 사물인터넷(IoT)과 수경 재배 유량과 유속을 조절하는 관개 시스템, 모듈화한 플랜트 등 인도어 팜 자체와 재배 노하우까지 제공하는 종합 솔루션 회사를 지향하고 있다. 남부터미널 지하를 필두로 서울 20여 곳에 생산·직판매 플랫폼을 구축 중이다. 플랜트 중동 수출에 이어 싱가포르 내수 판매용 인도어 팜도 올해 가동할 예정이다. 그는 “잎채소는 비닐하우스 재배로는 수확하는 데 120일 정도 걸리지만 이곳은 20일이면 가능하다”며 “여기에 더해 재배기를 5단으로 쌓아올려 단위 면적당 수확량을 극대화하고 있다”고 말했다. 충북 옥천 폐터널(1호 사업장)의 수직 재배기는 14단, 태백 재배기는 12단에 이른다. 일반 재배 방식에 비해 최대 200배까지 수확량을 늘릴 수 있다는 게 그의 설명했다.
광합성 촉진·저발열 특수 LED 제작 주효…비용 10분의 1 수준
최 대표는 ‘기술력만큼은 세계 최고’라는 자부심이 강하다. “딸기 재배에 나선 것은 수익성만 목적으로 한 것이 아닙니다. 인도어 팜에서 재배 난도가 가장 높은 작물입니다. 과육이 연약한 데다 바이러스에 취약하죠. 인공수정도 잘 안 돼요.”
프로그래머 출신인 최 대표는 2000년 서울반도체로 이직한 뒤 조명사업본부 사장까지 역임한 발광다이오드(LED·광반도체) 전문가로 포스코LED(현 글로우원) 대표를 맡았다 1년여의 준비 기간을 거쳐 창업했다. 40대 후반에 생소한 농업에 뛰어든 이유에 대해서는 “새로운 것에 도전하고 싶었다”며 “우리나라의 기반 산업이 탄탄해 이를 농업과 접목하면 미래를 열 수 있지 않을까 생각했다”고 말했다.
LED 전문가답게 예비 창업 단계에서 광합성을 촉진하는 농업용 특수 LED 조명을 독자 개발했다. 일반 구매 비용의 10%에 불과하다고 한다. 창업 후에는 60~70도인 LED 발열 온도를 25도까지 낮췄다. 발열 온도가 높을수록 재배 온도를 낮추기 위한 전기료 부담이 커지는 까닭이다. 사업장 3곳 모두 버려진 지하에 둔 것도 같은 이유에서다. 그는 “지하는 식물 공장의 최적지”라며 “공장 건립비·생산비를 낮추고 재배기를 쌓아올리는 수직화 장점도 있다”고 설명했다.
“세계에서 식물을 가장 많이 죽인 회사”…130여 종 재배 DB 구축
그가 꼽은 또 다른 비밀 병기는 130여 품목의 재배 기술 데이터. “최적의 재배 환경을 만들기 위해 숱한 테스트를 했죠. 모르기는 몰라도 저희 회사가 세계에서 가장 식물을 많이 죽인 회사일 것”이라고 했다.
난관은 기술 인력 확보와 기술력 축적에 있었다. “창업 초기 매출의 20배를 연구개발(R&D)에 쏟아부었죠. 매출이 20억~30억 원일 때도 80억 원가량 투입했습니다.” 직원 절반이 연구직이고 서울 서초구 방배동에 R&D센터를 따로 운영하고 있다.
최 대표는 “인도어 팜이 미래 식탁을 책임질 유망 산업으로 주목받고 있지만 점차 기술력 격차가 드러나고 있다”며 “세계시장에서 옥석 가리기와 구조조정이 진행되고 있다”고 전했다. 그러면서 “세계적인 유수의 인도어 팜이 수천억 원씩 투자를 유치했지만 원가 부담을 견디다 못해 휘청대고 있다”고 덧붙였다. ‘인도어 팜의 애플’로 평가받던 미국의 에어로팜이 좌초 위기에 빠진 것이 대표적이다.
최 대표는 올해가 매출 증가의 터닝포인트가 될 것이라고 자신감을 드러냈다. 해외·플랜트 부문 매출이 본격적으로 발생하면서 지난해 100억 원대 수준의 매출이 올해 400억 원대로 올라선다는 것이다. “인도어 팜 세계 1등 기업이 목표입니다. 매출 1조 원을 달성하면 대표에서 물러나 다른 분야에서 새로운 도전을 하려고 하죠. 10여 년 전에도 그랬어요. 서울반도체 사장 때 매출 1조 원 찍은 것을 보고 이듬해 2014년 1월에 퇴사했어요. 공교롭게도 서울반도체 입사 때 매출과 직원 수가 지금의 넥스트원과 거의 같아요.”
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