지난해 8월 국내 조선 업계 최초로 한화오션이 미 해군 군수 지원함 ‘월리 시라’의 유지·보수·정비(MRO) 사업 첫 수주에 성공했다. 한화오션은 앞으로 수일 내 미 해군에 함정을 인도할 예정이다. 수십조 원 규모의 미래 먹거리에 성공적으로 진출할 기반을 다지는 신호탄을 쏘아 올렸다는 평가가 나온다.
특히 한화오션은 미 해군 함정의 정비중 추가 정비 소요를 발굴해 별도 수익을 확보했다. 자체 기술력을 활용해 미 해군도 인지 못 한 함정의 새로운 결함을 확인해 추가 정비까지 진행한 것이다. 우리 조선업 기술력이 미 방산 시장에서도 인정받았다는 방증이다.
그러나 MRO 사업이 당장 수익을 기대할 수 없다는 지적이 나와 조선업계는 논란이 있다. 그럼에도 두 조선 업체는 공통적으로 향후 열릴 미 해군 군함 건조 시장 진출을 위한 포석이라고 밝히고 있다. 미국은 해군 전력 강화를 위해 2054년까지 30년간 총 364척의 신규 함정을 건조할 계획이다.
하지만 미 해군 군함 건조 시장은 자국 조선업 보호를 위해 본토 조선소에서만 선박을 건조하도록 한 ‘존슨법’ 때문에 법 개정 없이 당장은 문턱조차 넘을 수 없는 실정이다.
조선 업계에서는 미 해군 MRO 시장을 두고 건별로 업체 간 수주 경쟁에 나서는 ‘제 살 깎아 먹기’보다 방산 당국이 미 정부와 직접 협상해 2022년 폴란드와 체결한 대규모 방산 총괄 계약(442억 달러) 방식이 K조선업의 수익성과 미래를 담보할 수 있다는 주장이 나온다.
도널드 트럼프 미 대통령이 쇠락한 조선업 부활의 핵심 파트너로 한국을 지목해 국내 조선 업계에 대규모 수혜가 기대되는 건 분명한 사실이다. 그렇지만 우리끼리 수주 경쟁하는 무분별한 진출은 되레 손해만 볼 수 있다는 우려 또한 곱씹을 필요가 있다. 방산 당국과 조선 업계가 머리를 맞대고 미 해군 MRO 시장은 물론 군함 건조 시장에 전략적으로 신중한 접근을 해야 한다.
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