전세계적으로 과체중·비만이 늘어나면서 2050년에는 현재 성인(25세 이상)의 60%, 아동·청소년(5~24세)의 30% 이상이 과체중 또는 비만이 될 것이라는 전망이 나왔다. 과체중은 체중이 표준보다 많고 비만보다는 적은 상태며 비만은 체내에 과다한 지방이 쌓인 상태를 의미한다.
호주 머독 어린이 연구소 제시카 커 박사가 이끄는 국제 연구팀은 4일 의학 학술지 ‘랜싯(The Lancet)’에서 세계 204개 국가·지역 주민의 1990~2021년 과체중·비만 비율을 추정하고 다양한 데이터로 2022~2050년 과체중·비만을 예측해 이러한 연구 결과를 얻었다고 밝혔다.
논문 공동 제1저자인 커 박사는 "어린이와 청소년은 비만 질환에 취약한 집단이고 비만은 청소년기 이후에는 거의 해결되지 않기 때문에 예방이 핵심"이라며 "향후 5개년 실행 계획이 즉각 수립되지 않으면 청소년의 미래는 암울하다"고 경고했다.
연구팀은 이 연구에서 1990~2021년 세계 204개 국가·지역의 아동·청소년(5~14세), 청소년(15~24세), 성인(25세 이상) 과체중·비만 비율을 추정하고, 주요 국가 데이터를 포함 최대 1350개 데이터를 사용해 2022~2050년 과체중·비만 변화를 예측했다. 과체중·비만 기준은 체질량지수(BMI)를 사용, 18세 이상은 과체중 BMI 25kg/㎡ 이상 30kg/㎡ 미만, 비만은 BMI 30kg/㎡ 이상으로 정의했다.
그 결과 과체중·비만 인구가 성인의 경우 1990년 7억 3100만 명에서 2021년 21억 1000만 명으로, 같은 기간 아동·청소년은 1억 9800만 명에서 4억 9300만 명으로 증가한 것으로 분석됐다. 또 이런 추세가 계속되고 비만에 대한 긴급한 정책 개혁과 조치가 이뤄지지 않을 경우 2050년에는 세계 성인의 약 60%인 38억 명과 아동·청소년의 3분의 1인 7억 4600만 명이 과체중 또는 비만이 될 것으로 예측됐다.
특히 세계적으로 아동·청소년의 비만 증가 속도는 과체중 증가 속도를 앞지를 것으로 보이며 2022~2030년 크게 증가할 것으로 전망됐다. 세계 성인 과체중·비만 인구(2021년 기준)는 절반 이상이 중국(4억 2000만 명), 인도(1억 8000만 명), 미국(1억 7200만 명), 브라질(8800만 명), 러시아(7100만 명), 멕시코(5800만 명), 인도네시아(5200만 명), 이집트(4100만 명) 등 8개국에 집중된 것으로 나타났다.
연구팀은 2050년까지 비만 아동·청소년 3명 중 1명(1억 3000만 명)이 북아프리카·중동과 라틴아메리카·카리브해 등 두 지역에 분포할 것으로 예측하면서 이들 지역이 보건·경제·사회적으로 큰 영향을 받을 것으로 우려했다.
2050년 과체중·비만 인구 분포는 중국 6억 2700만 명, 인도 4억 5000만 명, 미국 2억 1400만 명 등으로 예상됐다. 빠른 인구 증가가 이어지고 있는 사하라 이남 아프리카는 5억 2200만 명에 이를 것으로 전망됐다. 2050년에는 세계 성인 비만 인구의 4분의 1 정도가 65세 이상의 고령자가 돼 이미 큰 부담을 안고 있는 의료 시스템에 부담이 가중돼 자원 부족 국가의 의료 시스템에 큰 피해를 초래할 것으로 예상됐다.
연구팀은 이 연구의 의미에 대해 세계적인 과체중·비만 유행을 막으려면 즉각적인 조치가 필요하다는 점을 보여준다며 중요한 것은 최근 세대가 이전 세대보다 체중이 더 빨리 증가하고 비만이 더 일찍 발생, 제2형 당뇨병, 고혈압, 심혈관 질환 등 합병증이 더 어린 나이에 발생할 위험이 커지고 있다는 점이라고 지적했다.
커 박사는 "궁극적으로 전 세계 비만율이 계속 급증함에 따라 지속 가능한 세계 식량 시스템 내에서 식단을 변화시키고, 사람들의 영양, 신체 활동, 생활 환경 개선 등을 포괄적으로 지원하기 위해 더 강력한 정치적 노력이 필요하다"고 강조했다.
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