배가 고프지 않은데도 특정한 음식을 조절하지 못하고 강박적으로 섭취하는 ‘음식 중독’에 빠진 아동·청소년들이 비만은 물론 감정·행동 관련 문제도 심각하다는 연구결과가 나왔다. 음식 중독이 비만은 물론 정신건강에 중요한 영향을 미친다는 점에서 아동·청소년들을 상대로 심리적으로도 세심한 접근이 필요한 것으로 지적된다.
질병관리청 국립보건연구원은 박경희 한림대 교수 연구팀이 ‘비만 아동·청소년에서 음식중독과 정서·행동문제 사이 유의한 연관성’을 확인했다고 4일 밝혔다. 연구팀은 평균 연령 11.4세의 과체중 이상 아동·청소년 224명을 대상으로 음식 중독과 정서·행동 문제와의 연관성을 분석했다. 음식중독은 물질 중독과 유사하게 특정 음식을 조절하지 못하고 강박적으로 섭취하는 행동으로, 뇌의 보상 시스템과 관련 있다.
그 결과 조사 대상 아동·청소년 중 19.6%인 44명이 음식중독 증상이 3개 이상 있는 고위험군에 해당하는 것으로 나타났다. 연구팀은 “음식 중독 고위험군에 해당하는 아동들의 비만 정도가 더 높았다”며 “자존감은 물론 가족 간 정서적 교류나 지지 등 가족기능도 낮았다”고 전했다. 비만 기준인 체질량지수(BMI)의 경우 고위험군은 29.5를 기록하며 정상군(27.5)를 크게 웃돈 반면 자존감 척도는 고위험군이 32.6으로 정상군(36.3)을 크게 밑돌았다. 학업수행능력도 고위험군과 정상군 각각 52.4, 55.9로 큰 차이를 보였다.
또한 우울‧불안 등 감정 문제 및 충동적 행동도 늘었다. 불안·우울, 공격행동은 물론 문제행동 전반이 음식중독 고위험군이 정상군에 비해 높았다. 연구팀은 “비만도와 부모 양육 태도 등을 보정한 후에도 문제행동 총점과 공격성은 높아지고, 학업수행능력점수는 낮아지는 경향을 보였다”고 밝혔다.
아동·청소년기 비만은 성인기까지 지속되어 심혈관질환, 당뇨병, 지방간 등 신체적 문제뿐만 아니라, 정신건강에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 지적이다. 박현영 국립보건연구원장은 “비만 아동·청소년에서 정서적 행동 문제가 동반된 아이들의 경우 음식 중독 경향성이 높아질 수 있으므로 이에 대한 세심한 이해 및 평가, 그리고 중재가 필요하다”고 밝혔다.
이번 연구결과는 영양 및 건강분야 국제학술지 ‘Obesity Research & Clinical Practice’에 지난달 15일 게재됐다.
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