인공지능(AI) 분야에서 중국의 현재 기술력은 아직까지 미국에 1~2년 정도 뒤처져 있다는 평가가 지배적이지만 추격 속도만큼은 가파르다. 미국 싱크탱크 정보기술혁신재단(ITIF)은 지난해 보고서를 통해 “미국의 저지에도 불구하고 중국이 AI에서 미국을 추월하는 것은 시간문제”라며 “미국이 기술 통제를 통해 중국 AI 산업 발전을 막으려 애쓰고 있지만 외려 중국이 자체 기술 개발로 AI 굴기를 이루는 역효과를 만들었다”고 분석했다.
중국은 막대한 자본과 첨단 기술력을 들여 AI 분야에서 세계 최고 수준인 미국에 맞설 준비를 하고 있다. ITIF 조사 결과 중국은 2010~2022년 약 11만 5000개의 특허를 출원해 약 3만 5000개의 특허를 획득했다. 미국은 같은 기간 약 2만 7000개를 출원해 약 1만 2000개를 획득하며 중국과 3배가량 차이를 보였다.
특히 생성형 AI 분야에서 중국은 미국을 빠르게 뒤쫓고 있다. 2023년 기준 생성형 AI 특허 보유 기업 순위에서 텐센트가 1위를 차지한 것을 비롯해 4위까지 모두 중국 정보기술(IT) 기업이 차지했다. 상위 20개 기업 중 13곳이 중국 기업이며 미국은 IBM과 알파벳(구글 모회사) 등 4곳에 그쳤다.
특히 지난해 12월 중국의 AI 스타트업 딥시크가 공개한 대규모언어모델(LLM) ‘딥시크 V3’는 미국을 충격에 빠뜨렸다. 미국 정부의 수출통제에 막혀 저사양 반도체로 개발됐지만 기술 혁신을 통해 미국 경쟁사 대비 오히려 앞선 기능을 보여줬다.
중국의 강점은 엄청난 규모의 연구개발 인력과 데이터다. 한국과학기술기획평가원에 따르면 2022년 기준 중국의 AI 연구자는 41만 명으로 2위 인도(19만 5000명)와 3위 미국(12만 명)을 합친 것보다 많다. 틱톡의 모회사인 바이트댄스가 2023년 6월 선보인 AI 앱 더우바오 이용자는 지난해 10월 챗GPT에 이어 세계 2위에 오를 정도다.
미국이 중국의 AI 기술 개발을 두려워하는 이유 중 하나는 군사 목적으로 활용될 수 있어서다. 미국 의회 자문기구인 미중경제안보검토위원회(USCC)는 지난해 11월 보고서에서 “중국이 AI에 주력하는 이유는 경제적 목적 외에 자율형 무인 무기, 데이터 처리, 의사 결정, 인지전 등 군사적 운용을 위한 것”이라고 지적했다. 한편 22일 영국 파이낸셜타임스(FT)는 틱톡 모기업인 바이트댄스가 올해 AI 관련 투자를 위해 120억 달러(약 17조 2000억 원)의 예산을 편성했다고 보도했다.
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