24일 경기도 화성시의 배터리 제조 공장에서 발생한 대형 화재는 산업 현장의 안전 관리 부실이 대규모 인명 피해를 가져온다는 점을 보여준 참사다. 이날 1차전지 업체인 아리셀 공장에서 일어난 화재로 총 22명(외국인 20명, 한국인 2명)이 소중한 목숨을 잃었다. 이날 아비규환의 현장을 보면 화재 참사가 얼마나 끔찍했는지 알 수 있다. 연락 두절 상태인 실종자가 1 명, 중경상자가 8명이어서 추가 사망자가 더 나올 가능성도 있다.
이 공장은 유해화학물질인 리튬을 취급해 화재 발생의 위험을 안고 있었다. 이날 화재도 한 배터리에서 ‘열 폭주’로 인해 불이 난 뒤 공장에 보관돼 있던 3만 5000개 이상의 배터리에서 연쇄 폭발이 일어나면서 확산된 것으로 추정된다. 마치 화약고에 불이 붙은 형국이다. 배터리에 불이 날 경우 독가스인 다량의 불화수소가 발생해 인명 피해가 커지기 쉽다. 화재 진압을 위한 소방관의 현장 진입이 어렵고 배터리 내부에서 고온의 열이 계속 발생해 불씨가 다시 살아나는 경우도 많다. 만약 지하 주차장에서 전기차 화재가 발생할 경우 불화수소가 급속도로 퍼져 매우 위험하다. 차 1대에 발생한 불을 끄는 데 3시간가량 물을 뿌려야 할 정도다.
문제는 갈수록 전기차가 증가하고 있으나 배터리 제조·사용·충전 과정에서 안전 관리가 제대로 이뤄지지 않고 있다는 점이다. 만약 이번 화성 공장에서도 콘크리트 방화벽이 존재했거나 평소 철저한 안전 관리가 이뤄졌다면 인명 피해를 줄일 수 있었을 것이다. 159명을 죽음으로 내몬 이태원 참사와 14명의 목숨을 앗아간 오송 지하차도 참사, 38명이 숨진 경기도 이천 물류창고 공사 현장 사고 등에서 제대로 교훈을 얻지 못한 것이다. 결국 화성 화재 참사에 대해서도 “인재(人災)가 아니냐”는 지적이 나온다.
정부는 이날 중앙재난안전대책본부를 가동하면서 범정부적 대응에 나섰다. 당국은 이번 화재 원인을 철저히 규명한 뒤 안전 관리를 소홀히 한 책임자에 대해서는 공장 관계자든, 공무원이든 엄중히 처벌하고 문책해야 한다. 또 치밀하게 안전 관리를 하는 등 재발 방지 대책을 세워야 할 것이다.
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