최악의 화재로 하와이 마우이섬에서 사망자만 최소 100명이 나온 가운데, 현장에서 살아남은 생존자가 긴박했던 당시 상황을 생생하게 전했다.
화재 발생 일주일째인 15일(현지시간) 생존자 아나 캐롤라이나 페네도(42)는 영국 일간 가디언과의 인터뷰에서 "엄마와 함께 지옥을 겪었다"며 당시 상황을 증언했다.
지난 8일 페네도는 강풍으로 전기가 끊길 때만 해도 사상 최악의 불이 발생해 곳곳에 옮겨붙고 있는 줄을 몰랐다. 사이렌도 울리지 않았기 때문이다.
페네도는 라하이나 마을 집 앞까지 연기가 밀려오고 사방에서 불길이 치솟는 걸 보고 서야 상황을 파악했다.
그는 어머니와 함께 황급히 차에 올라탔지만 길게 늘어선 차량 행렬에 그 자리에서 갇혀버렸다.
어머니가 "불이 여기까지 왔다"며 소리칠 때, 페네도는 바다만이 살 수 있는 유일한 장소라는 점을 깨달았다.
페네도는 어머니에게 "엄마, 우리 이제 물에 뛰어들어야 해요"라고 다급히 외쳤다.
결국 둘은 차를 버리고 해변으로 뛰었다. 이들은 바위 벽을 뛰어넘어 겨우 바다에 다다랐고, 바다로 곧장 뛰어들었다. 페네도의 모친은 수영을 할 줄 몰랐지만, 살기 위해서 어쩔 수 없었다.
정신을 차리고 주변을 살펴보니 바다에는 이들만 있는 게 아니었다. 아이들, 그리고 화상을 입은 사람들 등 수십명이 바다에 모여있었다.
페네도는 69세로 고령인 어머니가 혹시나 심장마비를 겪을까 걱정돼 서로를 붙잡은 채 "최악의 상황은 피했어요"라며 어머니를 안심시켰다.
바다로 뛰어든 지 11시간이 지나서야 미 해안경비대와 소방대가 나타났다.
그래도 페네도와 그의 어머니가 운이 좋은 편이었다. 불을 피해 뛰어든 바다에서 많은 사람들이 숨졌다.
페네도는 당시 "갇혔다는 느낌이었다"며 "경고도, 계획도, 대피령도, 당국도 없었다"고 울분을 토했다.
페네도는 가디언에 "외부나 정부에서 도움이 올 것 같지는 않고, 민간 단체나 친구들이 서로를 돕고 있다"며 "지금 모두 어디에 있는가"라고 했다.
한편 지난 14일 조시 그린 하와이주지사는 CNN 방송 인터뷰에서 "앞으로 10일에 걸쳐 사망자 수가 2배로 늘어날 수 있다"고 밝혔다.
이 말이 현실화된다면 사망자 수는 200명에 육박할 수 있다.
전날 오후 기자회견에서 존 펠레티에 마우이 경찰서장은 지금까지 집계된 사망자 99명 중 3명의 신원만 확인됐으며, 사망자 가족에게 이를 통보 한 후 15일부터 사망자 이름을 공개할 계획이라고 밝혔다.
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