미국 캘리포니아주 모하비 사막 산불이 서울 면적의 절반을 집어삼키며 계속 확산하고 있다. 지난달 28일(현지시간) 모하비 국립공원 내 뉴욕산맥에서 시작된 이 산불은 지난 2일 현재 이미 주 경계를 넘어 인근 네바다주로 번지고 있다.
‘요크 파이어’(York Fire)라는 이름의 이 산불은 현재까지 331㎢를 집어삼켰는데, 이는 서울 전체 면적(605.24㎢)의 절반을 훌쩍 뛰어넘는다.
현재도 곳곳에서 불길과 연기가 회오리를 그리며 솟아오르는 모습도 포착되고 있으며 현장에는 수백 명의 소방인력이 투입돼 산불 진화에 힘쓰고 있다. 전날 일부 지역에 내린 비 등으로 뉴욕 산맥에서는 30%의 불길을 잡은 상태다. 그러나 바람이 워낙 예측할 수 없게 불고 산불 규모가 커 완전 진화에는 오랜 시간이 걸릴 것으로 보인다.
산불의 격렬한 열기와 거센 바람이 만나면서 곳곳에서는 ‘불 토네이도’(fire tornado)로 불리는 불기둥이 형성되기도 했다. 일부 지역에서는 높이 6m가량의 불기둥이 회오리치는 모습이 목격되기도 했다. 트위터 등 사회관계망서비스(SNS)에도 새빨간 불길과 시커먼 연기가 한 데 섞여 솟아오르는 영상이 공유되고 있다.
이번 산불로 전문가들이 입을 모아 우려하는 것은 ‘조슈아 나무’(Joshua tree)가 위협당하고 있다는 사실이다. 8m 이상 자라는 상록수인 조슈아 나무는 150년 이상 살 수 있어 모하비 사막의 상징으로 여겨진다. 전문가들은 “조슈아 나무가 다 타버리면 옛 모습을 되찾기까지 평생이 걸릴 것”이라고 말했다.
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