우리말을 잘 사용하면 언어와 문장이 빛나지만, 자칫 실수하면 소통이 원활하지 못할 뿐만 아니라 ‘차별어’로 상처를 주기도 한다. ‘꿀먹은 벙어리’나 ‘벙어리 냉가슴 앓듯이’ 라는 관용어구는 차마 말하지 못하고 애태우는 상황을 표현하는 것이기는 하나 ‘벙어리’라는 단어가 언어 장애인을 낮춰 표현한 것이기에 적합하지 않다. ‘장님 코끼리 다리 만지듯’이라는 표현은 자신이 아는 부분을 마치 전체인 양 착각하는 상황을 지칭하는데, 이 또한 시각장애인을 차별적으로 본 표현이라 할 수 있다.
‘절름발이 국회’라거나 ‘귀머거리 정부’처럼 뉴스에 자주 등장하는 표현도 문제이긴 마찬가지다. ‘절름발이’는 양쪽 다리 길이가 서로 달라 걷는 모습이 기우뚱거리는 것을 뜻하는데, 이 같은 보행 장애가 곧 ‘불균형’이라는 부정적 인식을 반영하는 것이기 때문이다. ‘귀머거리’ 역시 ‘벙어리’처럼 청각 장애인을 낮춰 부정적인 상황에 사용되곤 한다. 국어 전문가들은 장애인에 대한 직접적인 비하 의도가 없더라도 이 같은 표현을 반복적으로 쓰면 장애가 ‘불균형’ ‘부조화’ 상태라는 편견과 고정관념을 강화시키기에 지양해야 한다고 조언한다.
장애인의 반대어를 ‘정상인’으로 여기는 것도 불편하다. 장애가 비정상은 아니기 때문이다. ‘한부모가정’ ‘조손가정’ 등을 ‘결손가정’이라고 말하는 것 또한 다양한 가족 형태를 비정상으로 여기는 인식에서 비롯한다. 조금만 더 상대를 고려해 차별어 사용을 자제한다면 더 좋은 우리말이 보다 좋은 사회를 이끄는 촉매가 될 수 있을 것이다.
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