퇴임을 앞둔 강경화 외교부 장관이 정의용 후임 장관 후보자를 가리켜 “외교부를 이끌 최적임자”라고 치켜세웠다.
강 장관은 8일 이임사에서 “새로 취임하는 정의용 장관 (후보자)은 우리의 대선배이자 한반도 평화프로세스 등 주요 정책 입안과 추진에 중추적 역할을 해 오신 만큼 우리 외교와 남북관계에 결정적인 지금의 시기에 외교부를 이끌어 나가실 최적임자”라며 “새 장관님의 리더십 아래 그간 추진해온 정책들이 큰 결실을 이루고 외교부가 계속 발전해 나가기를 진심으로 기원한다”고 말했다.
강 장관은 2017년 6월 문재인 정부 첫 외교 사령탑에 올라 3년8개월을 재임했다. 그는 첫 여성 외교부 장관이기도 했다. 그는 "2017년 6월, 10년 전에 떠났던 외교부로 돌아와서 문재인 대통령을 보좌하고 여러분들과 지혜를 모아 각종 도전이 고조되는 지역·국제정세 속에서 우리의 외교 전선을 확장하고 심화시키면서 보낸 하루하루가 참으로 보람차고 뿌듯했다"고 회상했다.
강 장관은 또 외교부 청사를 나서기 전 기자실에 들러 “정말 어려운 시기도 많았는데 직원들과 관계부처, 청와대가 잘 협업해서 어려운 고비를 참 많이 넘겼다”며 “떠나기 직전 이란의 (한국) 선박 (억류) 문제가 풀려 다행스럽고 우리 차관과 국장, 영사실 직원에게 특별히 감사드린다”고 말했다. 그는 “(외교부 장관직을) 제가 60(세가) 넘어 수십 년간 일해 본 직장 중 가장 영광스럽게 생각한다”며 “두고두고 정말 제 인생에서 가장 보람된 시기로 기억될 것 같다”고 밝혔다.
강 장관은 이날 별도의 이임식 없이 외교부 청사 각층 사무실을 방문해 이임 인사를 했다. 청사를 떠나기 직전 계단에서 일부 간부들과 기념 촬영을 하고 직원들에게 꽃다발을 받기도 했다.
강 장관은 앞으로 거취에 대해 "계획이 없다"고 답했다. 그는 한동안 가족과 시간을 보내며 휴식을 취할 것으로 전해졌다.
/윤경환 기자 ykh22@sedaily.com
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