김정은 북한 국무위원장의 부인 리설주 여사가 27일 남북정상회담이 열리는 판문점을 방문한다고 청와대가 발표했다.
윤영찬 청와대 국민소통수석은 이날 판문점 브리핑에서 “김 위원장 부인 리설주 여사는 오늘 오후 6시 15분께 판문점에 도착한다”고 말했다. 문재인 대통령의 부인 김정숙 여사와 리 여사는 정상회담장이 있는 평화의 집에서 환담하고 나서 환영 만찬에 참석할 전망이다.
리 여사가 환담을 하고 만찬에 참석하기로 함으로써 이는 역사 속에 남북 정상의 부인 간 첫 만남으로 기록될 예정이다. 2000년 당시 남북정상회담을 위해 방북한 김대중 대통령 부인 이희호 여사와 2007년 노무현 대통령 부인 권양숙 여사는 모두 그런 만남 없이 북한의 여성계 대표 등을 만났을 뿐이다. 당시 김, 노 전 대통령의 대화 상대였던 김정일의 사실상 네번째 부인 김옥은 김정일의 중국·러시아 방문에 동행하기도 했으나 공식 배우자 자격은 아니었고 북한 매체에도 언급된 바 없다.
그러나 김정은 체제가 들어선 이래 북한은 최고지도자의 배우자로서 리설주의 존재와 역할을 부각하기 시작했다. 리설주는 그동안 김정은 위원장의 각종 공개 일정을 수행했다. 더 나아가 집권 후 첫 외국 방문이었던 지난달 25일∼28일 방중에도 동행해 연회·오찬 등의 일정에 참석하기도 했다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 부인 펑리위안(彭麗媛)의 상대 역할을 한 것이다. 리설주는 3월 5일 김 위원장과 우리 대북특별사절단의 만찬에 동석했다. 이달 1일 동평양대극장에서 열린 남측 예술단 공연도 김 위원장과 함께 관람하는 등 최근의 주요 남북교류 행사에도 얼굴을 비췄다.
이렇게 김정은 부부가 함께 외교 석상에 나서거나, 외교 과정에서 리설주에게 역할을 부여하는 것은 북한도 다른 나라들과 같은 방식으로 외교를 수행하는 ‘정상국가’임을 대내외에 선전하기 위해서라는 관점이 유력하다.
리설주의 정상회담 참석이 확정되면서 김정숙 여사와의 ‘호흡’에도 관심이 쏠린다. 1954년생인 김 여사는 리설주보다 35살이 많다. 이런 나이 차이와는 무관하게 김 여사가 유쾌한 성격으로 다소 무뚝뚝한 문 대통령의 부족한 점을 보완했었다. 이를 고려하면 남북 정상 부부가 동반한 이번 만찬에서도 화기애애한 분위기를 연출할 수 있을 것이라는 관측이다. /한상헌인턴기자 aries@sedaily.com
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