25일 오후 한 때 박 대통령이 최 수석의 마음을 돌리는 데 성공했다는 소식이 청와대 안팎에 돌았다. 그러나 몇 시간 뒤 정연국 청와대 대변인은 기자들에게 문자 메시지를 보내 “상황이 변한 게 없다. 박 대통령은 여전히 고심 중이다”고 밝혔다.
청와대 사정을 잘 아는 여권 인사들에 따르면 박 대통령의 심경은 복잡하다. 우선 김 장관과 최 수석에 대해 ‘괘씸하다’는 마음이 앞선다. 검찰이 중간 수사결과 발표에서 자신을 측근 비리의 공범으로 적시하는 동안 사정 라인의 투톱인 김 장관과 최 수석은 무엇을 했냐는 것이다.
그렇다고 이들을 내보낼 수도 없다는 게 박 대통령의 딜레마다. 검찰의 수사 압박이 거세게 들어오고 있고 조만간 특검 수사까지 받아야 한다. 만일 국회에서 탄핵안이 통과되면 헌법재판소의 탄핵심판에도 대비해야 한다. 사법적 보호막이자 법률적 조언자가 꼭 필요한 상황에서 이들이 사의를 표한 것은 박 대통령을 당황스럽게 만들었다. 사의를 받아들이자니 후임자 물색이 어려운 것도 현실이다.
김 장관과 최 수석은 표면적으로는 사의 표명 이유를 “이런 상황에선 그만두는 게 도리”라고 밝혔지만 이들의 속마음 역시 복잡한 것으로 보인다. 최고 권력과 검찰이 맞서는 상황에서 일종의 한계를 느꼈을 것이라는 해석이 우세하다.
그래서 나오는 분석이 ‘샌드위치론’이다. 검찰 출신인 김경진 국민의당 의원은 “오랜 기간 검찰에서 일한 두 사람 모두 ‘범죄자는 처벌해야 한다’와 ‘상명하복’이라는 두 가지 원칙이 뼛속까지 스며들어 있을 것”이라면서 “그런데 ‘상명’의 주체가 피의자가 되자 두 원칙이 충돌하게 됐고 이러지도 저러지도 못하는 상황이 된 것”이라고 해석했다.
이들은 또 검찰 출신으로서의 명예를 지키고 친정인 검찰을 조금이라도 배려하기 위해서는 사퇴 말고는 답이 없다고 판단한 것으로 전해진다. 여권의 한 관계자는 “박 대통령이 이들을 붙들어두려고 하는데 사의가 워낙 완강해 애를 먹고 있는 것으로 들었다”고 말했다.
일각에서는 최재경 민정수석과 박 대통령의 변호인인 유영하 변호사의 의견이 다른 것도 사표의 이유라고 보고 있다. 최 수석은 검찰의 대면조사 요구에 응하자는 의견을 개진했으나 유 변호사는 거부하자는 의견을 냈다는 이야기도 들린다. 박 대통령이 유 변호사의 의견을 받아들여 검찰 조사를 거부하고 이에 따라 상황이 더 악화되자 최 수석이 ‘이쯤에서 그만두는 게 낫겠다’고 판단했다는 소문도 청와대 주변을 떠돌고 있다.
한편에서는 박 대통령이 이들 두 사람의 사표를 쥐고 김수남 검찰총장에게 사퇴를 요구하는 일종의 ‘시위’를 벌이는 게 아니냐는 분석도 나온다. 두 사람이 도의적 책임을 지고 사표를 낸 것처럼 김 총장도 옷을 벗으라는 무언의 압박이라는 것이다. 또는 김 총장이 사의를 표시해야 김현웅·최재경 두 사람을 보내주겠다는 뜻을 내포하고 있다는 것인데 두 분석 모두 설득력이 다소 떨어진다.
외부의 시선을 의식해 결단을 미루고 있다는 분석도 있다. 박 대통령이 이들을 붙잡는 데 실패하고 사표를 수리할 경우 모든 국내외 언론이 ‘정권이 내부에서부터 무너지고 있다’고 전할 게 분명하고 이는 공직사회 전반을 동요시켜 정권의 실질적인 붕괴를 가속화할 수 있다. /맹준호기자 next@sedaily.com
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