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미국 연방준비제도(Fed·연준)의 금리 인상으로 침체의 그림자가 짙어지고 있는 중국 경제에도 비상등이 켜졌다. 전날 인민은행의 성장률 하향 조정으로 바오류(保六·6%대 성장) 시대를 공식화한 중국 정부는 미국 금리 인상 충격을 줄이기 위해 가능한 정책 수단을 모두 동원할 것으로 보인다. 특히 자본유출로 인한 위안화 가치의 급격한 변동을 우선적으로 막는다는 게 중국 정부 방침이다.
일단 미국 금리 인상이 발표된 17일 중국 증시는 일부 전문가들이 예상했던 '긴축발작'은 나타나지 않았다. 상승세로 출발한 상하이증시는 이날 1.5% 이상 오르며 장을 마쳤다. 이미 시장이 금리 인상을 대비한 데다 중국 인민은행도 환율시스템 변경 등 정책 수단을 동원하고 있기 때문으로 분석된다.
미국의 금리 인상에 중국이 긴장하고 있는 이유는 해외 자본 유출 우려 때문이다. 이미 해외 자본 유출에 따른 위안화 가치가 급락을 막기 위해 인민은행이 보유 외환을 투입하면서 중국의 외환보유액은 3조4,383억달러로 지난 2013년 2월 이후 최저치를 기록 중이다. 다른 신흥국에서 나타나고 있는 '자본유출→ 위안화 가치하락→외환보유액 감소'라는 악순환이 중국에서도 나타난 셈이다. 실제로 지난달 중국에서 빠져나간 자금은 1,130억달러(약 133조 원)로 전월 370억달러의 3배에 이르며 역대 최고치를 기록했다. 자본유출은 위안화 가치 하락으로 이어졌다. 물론 중국 정부가 경기 회복을 수출경쟁력 강화를 위해 위안화 가치 하락을 용인한 부분도 있다. 미국 금리 인상 직후 인민은행은 위안화 환율을 달러당 6.4757위안으로 고시했다. 전일 고시환율(6.4626위안)보다 위안화 가치가 0.20% 하락한 것이다.
중국 정부 입장에서는 경기 둔화와 미국 금리 인상이라는 난제 속에 어느 한쪽 방향으로 환율정책의 힘을 실을 수 없다는 것이 딜레마다. 위안화 가치를 끌어올린다면 가뜩이나 부진한 수출기업들의 경쟁력에 치명상을 입을 수 있다. 그렇다고 계속 위안화 가치 하락을 유도하기도 어렵다. 미국 금리 인상으로 위안화 절상 압박이 거세진 데다 대기업을 중심으로 보유하고 있는 달러부채의 상환부담이 커지고 있기 때문이다. 우샤오화 국가발전개혁위원회 거시경제연구소 부소장은 "중국은 환율의 급락도, 급등도 원하지 않는다"며 "통제 가능한 적정범위의 환율이 유지되는 것이 가장 중요하다"고 지적했다.
최근 미국 달러에 고정된 위안화 가치를 주요 무역 상대국의 화폐로 구성된 '통화 바스켓'과 연동시키겠다는 방안을 내놓은 것도 미국 금리 인상의 충격을 최소화하기 위한 조치다.
하지만 중국발 환율 전쟁 가능성도 여전히 배제하기 힘들다. 막대한 외환보유액을 무기로 자본유출을 감내하는 대신 6%대로 떨어진 성장률 회복을 위해 공격적인 위안화 절하를 시도한다면 신흥국간 통화가치 하락경쟁을 부추길 수도 있다는 것이다.
/베이징=김현수특파원 hskim@sed.co.kr
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