루비오 의원은 CNBC 방송 주최로 콜로라도 주 볼더의 콜로라도대학에서 열린 토론에서 젭 부시 전 플로리다 주지사가 자신의 의회 표결 불참 기록을 공격하자 단호한 어조로 “아마도 누구가가 ‘나를 공격하는 것이 선거에 도움이 된다’고 조언을 해 그러는 것 같은데 나는 계속 ‘주지사 부시’를 존경할 것이다. 나는 대통령에 출마한 것이지 부시 전 주지사에 맞서 싸우기 위해 출마한 것이 아니다”라고 밝혀 큰 박수를 받았다. 반대로 한때 루비오 의원의 ‘정치적 스승’으로까지 불렸던 부시 전 주지사는 ‘정치적 제자’를 상대로 한 네거티브 전략에 비난 여론이 쏟아지면서 체면을 완전히 구겼다.
실제 TV토론 이후 공화당 대선후보 1부리그 10명 가운데 누리꾼들이 가장 많이 검색한 인물은 루비오 의원이었다. 카슨과 트럼프가 각각 2, 3위에 올랐고 부시 전 주지사는 7위에 그쳤다. 지난달 2차 TV토론 직후 루비오 의원의 검색어 순위는 5위였다.
CNN 방송과 워싱턴포스트(WP)를 비롯한 미국 주요 언론도 루비오 의원을 확실한 ‘승자’로 평가하면서 그를 집중조명 하기 시작했다. WP는 ‘이제 루비오의 때가 온 것인가’라는 제목의 기사에서 “루비오 의원이 그동안 비교적 로키 자세로 경선에 임했고 그래서 스포트라이트도 받지 못했다”면서 “루비오 의원의 전략가들은 ‘정치적 재능이 자연스럽게 발휘될 수 있을 때까지 기다리는 것’을 전략이라고 말해왔는데 그게 바로 28일 밤에 찾아왔다”고 분석했다. 정치전문매체 폴리티코는 “이번 토론에서 부시 전 주지사는 망쳤고 루비오 의원이 승리했다는 것이 공화당 내부의 공통된 시각”이라고 단정했다.
실제 루비오 의원은 최근 상승세를 타면서 10% 안팎의 지지율로 트럼프, 카슨에 이어 3∼4위를 달리고 있다. 이는 공화당 주류 주자 가운데는 선두권으로, 하위권으로 밀려난 부시 전 주지사가 ‘루비오=공화당의 오바마’ 구도까지 들먹이며 루비오 의원을 연일 공격하는 것도 이런 이유에서다.
루비오 의원의 부상 가능성을 점치는 언론과 선거전문가들이 늘어나는 상황에서 각종 온라인 베팅사이트도 루비오 의원에 대한 베팅을 늘리기 시작했다. 세계 최대 베팅사이트 베트페어(Betfair)와 또 다른 베팅사이트인 프레딕티트(PredictIt)은 최근 루비오 의원의 경선 승리 가능성을 29%, 40%로 각각 예측하며 공화당 주자 가운데 1위 자리에 올려놓았다. 쿠바 이민자의 아들인 루비오 의원은 올해 44세로 히스패닉계에서 가장 주목받는 정치인으로 꼽힌다.
/김현진기자 stari@sed.co.kr
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