일단 중국이 북한의 특사를 수용했다는 것 자체만으로도 북중 관계에 변화 조짐이 보인다. 시진핑 중국 국가주석이 당사국 간의 대화를 무엇보다 강조하는 만큼 중국이 북한을 받아들이고 북한이 중국의 의견을 존중한다면 한반도 정세는 긴장에서 대화로 급격하게 변화의 바람이 불 것으로 전망된다.
◇전격적인 방중 특사 배경은=북한이 이례적으로 중국에 최고지도자의 특사를 파견했다는 것은 그만큼 북중 관계가 과거와 달리 경색돼 있다는 반증이다. 북한은 유일한 우방인 중국과의 관계가 더 이상 악화돼서는 안 된다는 판단과 함께 한반도 정세가 대화 국면으로 전환된다 해도 다시 주도권을 잡겠다는 의지를 특사 파견에 담고 있다. 중국은 지난해 북한의 장거리미사일 발사와 3차 핵실험 이후 북한을 계속 압박해왔다.
특히 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의안을 공개적으로 실행하며 북한에 압박의 강도를 높였다. 중국 내 북한에 대한 여론 악화도 북한을 곤란하게 한다. 암암리에 중국의 대북정책이 실패했다는 목소리가 나오는 가운데 북한의 중국 어선 나포로 여론은 더욱 악화되고 있다. 쉬바오캉 북한문제전문가는 환구시보에 "어선 나포가 외교적으로 확대되지 않았지만 중북 간의 관계에 교훈을 주고 있다"고 꼬집었다.
특사로 북한 내 실질적 서열 3위인 최룡해를 선택했다는 것도 주목된다. 최룡해는 장성택 국방위 부위원장과 함께 김정은 체제의 양대 핵심이다. 특히 군 차수계급으로 군부를 장악하고 있어 3차 핵실험과 미사일 발사를 주도한 인물로 알려져 있다. 군사적 긴장으로 악화된 북중 관계와 한반도 정세를 풀 수 있는 책임자이기도 하다.
◇최룡해가 어떤 메시지 내놓을까=김정은 체제의 실세인 최룡해가 특사로 온 만큼 시 주석을 예방하고 친서를 전달할 가능성이 높다. 친서의 내용 등이 공개되지는 않겠지만 일각에서는 미중 정상회담을 앞두고 북한이 중국을 통해 미국에 메시지를 전달하는 것 아니냐는 예측도 나오고 있다. 물론 북미가 직접 접촉하는 것도 가능하지만 굳이 중국을 통하며 우방과의 관계를 회복하고 미국과의 대화 국면으로 전환하는 두 마리 토끼를 잡으려는 전형적인 북한식 전략이다.
이번 방중 기간에 최룡해는 개성공단을 포함한 남북 문제와 지난 1~4월 북한의 군사적 도발 움직임에 대해 중국 측에 설명하고 이해를 구하면서 현재의 정정 체제를 평화 체제로 전환해야 한다는 점을 강조할 것으로 예상된다. 특히 평화 체제 구축에 대한 메시지를 중국을 통해 미국에 전달할 가능성이 높다.
일각에서는 이번 특사를 통해 김 위원장의 방중과 서해 어선 나포 문제 등도 논의될 것이라는 관측이 나오지만 김 위원장의 방중은 노동당 국제부가 사전논의를 해왔고 어선 나포는 실무외교채널(영사급)에서 협의되고 있는 만큼 특사가 직접 논의 테이블에 올리지는 않을 것으로 예상된다.
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